科学家们认为，21世纪是益生菌（Probiotics）的时代。所谓益生菌，它是与xxx(Antibiotics)相对而言的概念，起源于意味着共生的生态学语Probiosis。益生菌定义为：通过改善肠内菌群的平衡，对宿主起到有益作用的活性微生物。20世纪中Fleming对青霉素的发现，使人类在xx各种感染症中发挥了很大的作用。但同时也导致了如HRSA、VRE等xx耐性菌的问题出现，这意味着xxx疗法存在较大的局限性。
　　21世纪将增加预防医学的比重，同时对身体固有的防御体系进行重新认识及其强化将成为新的课题。益生菌是针对增强身体防御免疫系统及改善肠内菌群而发展的新概念，成为新一代的保健功能食品。

成为益生菌的条件

　　人体肠内菌群随年龄增长而变化，其中引起变化的最基本的原因是饮食变化。即作为肠内微生物可利用的主要能源——碳水化合物，其质与量从乳儿期母乳中的乳糖，转变为离乳期以后的粥、面包、米饭等淀粉质。肠内菌群的形成当然也决定于肠内物理生化学环境，同时形成适应不同消化道部位环境的菌群。就一般成人的大肠菌群而言，1克大便中活菌数为1000亿，菌种有数百种，其中99%以上为偏性嫌氧性菌。在宿主健康的情况下肠内菌群的构成比较稳定，不受饮食组成变化的影响。考虑到上述影响肠内菌群的基本因素（即年龄、饮食、消化道环境等），构成益生菌的条件如图1所示：



　　乳酸菌是最有代表性的益生菌。但并非所有的乳酸菌均能称之为益生菌，只有被选拔出的、符合图1中条件的乳酸菌才称得上益生菌。

　　人类为保存液乳而发明的发酵乳已经是耶稣以前的事了。将发酵乳的价值观记入近代科学史的是一位叫梅契尼科夫(Metinicof,1907)的俄罗斯学者。他发现，在人体消化道下部生长着大量引起自身中毒的蛋白质分解菌。为防止由这些有害菌所引起的肠内腐败，饮用酸乳中具有糖质分解性的乳酸菌可抑制自身中毒而实现长寿之目的。这就是他的长生不老学说。作为诺贝尔生理医学奖获得者的他本人也常食用酸乳，大大影响了当时欧洲的饮食生活。这种学说成了今天肠内xx学的源头，也是益生菌的源头。在日本，养乐多公司的创始人代田稔（京都大学医学系微生物学博士）继承、发展了梅契尼科夫的假说，提出通过改善肠内菌群的预防医学——健肠长寿的新理念。
　　近年，为提高食品的附加价值，利用各种有益的乳酸菌、双歧杆菌生产出的发酵乳制品（称之为益生菌食品）引起了人们的关注。有关对益生菌在下述4个方面的研究，建立在改善肠内菌群的基础上，积蓄了不少有力的成果。即：①作为整肠作用，对下痢、xx等的预防与xx。②乳糖不耐症、高胆固醇血脂症、高阿摩尼亚血症等消化疾患的预防与xx。③从降低发癌危险性的观点出发，对肠内腐败代谢产物或致癌相关微生物酶活性的抑制以及各种变异原物质的变换与阻碍吸收。④为维持提高身体防御机能的免疫赋活。同时，伴随着益生菌研究的进行，对作为素材的奶粉本身的功效及附加价值的研究也呈现再兴趋势。



　　高龄化社会中对成人病（高血压、癌、糖尿病、高血脂症、骨质疏松症等）的预防将成为国民医疗最为关注的大事。眼下，消费者拥有很多有关饮食与营养的健康信息。近年，IDF（国际酪农联盟组织）的科学研讨会上经常以乳制品与健康为题材，把焦点转移到了对乳及乳制品的附加价值进行科学地验证上。最近在日本的有关报告中，也常见下述所示乳及乳制品与人体健康的论文。如，习惯性的摄取活性乳酸菌饮料对膀胱癌再发抑制作用及降低发癌作用;发酵乳中由来于奶粉蛋白肽的xxx作用；多糖除具备对肠内有益菌的增殖因子作用外，同时有促进Ca、Mg的吸收效果，从而期待着对高血压症及骨质疏松症的预防作用。
　　另外，这些新的科研成果如何应用到市场上去，将成为２１世纪乳制品市场中的一个课题，同时也是新的保健食品市场经济的萌芽。


　　以Lactobacillus casei shirota strain（简称L.casei代田株或养乐多菌）为代表的益生菌，其保健效果主要表现在整肠作用及降低发癌危险性效果为中心的免疫调节作用上。



[（2） 免疫调节作用
　　表在性膀胱癌虽然可以寻求切除，但手术后再发性强，反复再发后会引起恶化。让切除后的患者每天饮用L.casei.代田株活菌制剂一年后的再发率较非饮用患者降低了一半（图4）。另外，也有调查报告证明，连续饮用10~15年含有L.casei代田株活性乳酸菌饮料的人与非饮用者对比，膀胱癌患病率减少一半（图5）。其作用机制为：养乐多菌可抑制有害菌的增殖，减少发癌性有害物质的生成，吸着排除与食物一起进入肠内的致癌物质。此外，有研究表明养乐多菌能使体内NK细胞活性化，促进抗体的产生，从而提高对癌细胞的攻击力及病原体感染的防御能力。




　　另外，在in vitro 的实验证明，L.casei的投入能抑制IgE抗体的产生，这表明益生菌对自身免疫疾患及食物过敏等过剩免疫反应有抑制作用。