现在已知钴的功能就是维生素B12的功能。早在1948年就发现维生素B12(氰钴胺素)中含有4%的钴。故通常通过每人每天需维生素B12的量来确定钴的需要量。
钴虽然也存在于一些植物性食品中，但由于人类不能直接利用钴合成维生素B12，所以钴的来源(即维生素B12的来源)应从动物食品中获得。只有少数发酵后的植物性食品(如豆 腐乳、豆瓣、豆豉等)才含有微量的微生素B12(即人们可利用的钴的形式)。
钴在食物中含量甚微，人体对它的需要量也极微少。中国营养学会推荐每日需要量为：6个月内婴儿0.5微克，6个月—1岁为1.5微克， 1-岁为2微克，4-6岁为2.5微克，7岁以上及成年人为3微克。
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