是一种人工合成的有机高分子聚合物，在高分子聚合物的骨架上带有不能移动的带电荷的有机离子基团，成为“官能团”。在树脂的内部，官能团与电荷符号相反的离子按照电中性的要求共同组成“交换基团”。在树脂被水溶剂化得条件下，交换基团可以在树脂内部部分或全部电离，此时的离子交换树脂可以看出固态的电解质溶液。交换基团电离产生的反离子可以在树脂内部自由移动，并且可以与树脂外部溶液中电荷符号相同的离子进行交换，这就是离子交换树脂能进行离子交换反应的原因。
    离子交换树脂按照官能团的电荷性质分为：阳离子交换树脂和阴离子交换树脂。阳离子交换树脂的官能团带负电荷，反离子为带正电荷的氢离子或金属阳离子，可以与外部溶液中的阳离子进行交换反应；阳离子交换树脂的官能团带正电荷，反离子为带负电荷的阴离子，可以与外部溶液中的阴离子进行交换反应。
    离子交换树脂按照树脂交换基团在水中的电离常数分为：强酸性、弱酸性、强碱性和弱碱性，离子交换树脂的交换基团在水中的表现电离常数见下表。
    离子交换树脂按照树脂骨架的物理结构分为：凝胶型离子交换树脂、大孔型离子交换树脂和载体型离子交换树脂。凝胶型离子交换树脂是一种外观透明的均相高分子凝胶结构树脂，树脂的水溶胀是这类树脂进行离子交换反应的必要前提；大孔型离子交换树脂颗粒内部有毛细孔道，及时在树脂不溶胀的条件下，也能进行离子交换反应；载体型离子交换树脂以球形硅胶或玻璃球等非活性材料为中心核，在核的表面上覆盖着离子交换树脂的薄层，这类树脂可以承受比较高的压力而不被破坏，而且载体的存在可达到改变树脂密度的目的。