中国是世界上机械发展最早的国家之一。中国古代在机械方面有许多发明创造，在动力的利用和机械结构的设计上都有自己的特色。许多专用机械的设计和应用，如 指南车、的动仪和 被中香炉等，均有独到之处。 中国古代金属冶铸技术发明时间较早，且技术精湛。如商周时期的青铜器朴质雄浑，春秋时期的青铜器纤细精巧，形成了中国古代青铜器的独特风格。已发现的中国最早的青铜器，如甘肃东乡马家窑出土的铜刀，距今已有4800年左右的历史。
中国在大约40～50万年前，就已出现加工粗糙的刮削器、砍砸器和三棱形尖状器等原始工具。4～5万年前出现磨制技术，许多石器都已比较光滑，刃部也较锋利，并有单刃、双刃、凸刃、凹刃和圆刃之分。
中国在28000年前出现xx，这是机械方面最早的一项发明；公元前8000～前2800年期间出现了陶轮(制陶用转台)；农具大约出现在公元前6000～前5000年，除石斧石刀外，还有石锄、石铲、石镰、蚌镰、骨镰和骨耜。石斧和石刀上已有用硬质砂子磨削而成的孔。
夏代以前和夏代，先后出现了无辐条的辁和各种有辐条的车轮；殷商和西周时已有相称精致的两轮车；独木舟和筏等水上运输工具早就相继出现。
新石器时代晚期，人们已能用石范和泥范铸造简陋的工具和武器。商殷时期，随着手工业生产的发展和技术水平的提高，形成了灿烂的青铜文化。青铜冶铸技术得到高度发展，青铜铸件司母戊方鼎重达875千克，春秋时期的青铜铸件曾侯乙尊盘已十分精细。
春秋至魏汉时期(公元前770～公元265年)是中国古代机械开始较快发展的时期。春秋时期铁器和生铁冶铸技术开始出现；黑心可锻铸铁、白心可锻铸铁和锻钢的出现，加速了由铜器向铁器时代的过渡；春秋中期以后发明了失蜡铸造法和低熔点合金铸焊技术；战国时期又有了叠铸和锚链铸造等工艺；西汉中期已炼出灰口铸铁，并出现了壁厚3～5毫米的薄壁铸铁件。铸铁暖处理技术也有所发展。
春秋时期出现弩，控制射击的弩机已是比较灵巧的机械装置。到汉代，弩机的加工精度和表面光洁度已达到相称高的水平。汉弩有一石至十石等八种规格，这些规格的形成表明机械制造标准在汉代已初步确立。弩机上留下了作工、锻工、磨工等的名字。
战国时期流传的《考工记》是现存最早的手工艺专著，其中记有车轮的制造工艺。对弓的弹力、箭的射速和飞行的稳定性等都作了深入的探索。汉代已有各类舰艇和大量的三四层舱室的楼舟。有些舰舟已装备了艉舵和高效率的推入工具橹。西汉时的被中香炉构造精巧，无论球体香炉如何滚动，其中央位置的半球形炉体都能常常保持水平状态。

陆上交通运输工具不断发展。1980年出土的秦始皇陵铜车马代表了当时铸造技术、金属加工和组装工艺的水平。东汉以后出现了记里鼓车和指南车。记里鼓车有一套减速齿轮系，通过鼓镯的音响分段报知里程。三国马钧所造的指南车除用齿轮传动外，还有自动离合装置，在技术上又胜记里鼓车一筹。自动离合装置的发明，说明传动机构齿轮系已发展到相称的程度。
东汉时已有不同形状和用途的齿轮和齿轮系。有大量棘轮，也有人字齿轮。特殊是在天文仪器方面已有比较精密的齿轮系。张衡利用漏壶的等时性制成水运浑象，以漏水为动力通过齿轮系使浑象每天等速旋转一周。公元132年张衡创制了世界上{dy}台的震仪，即候风的动仪
汉代纺织技术和纺织机械也不断发展,，绫机已成为相当复杂的纺织机械。到三国时期，马钧将50综(分组提放经线的综片)50蹑(踏具)和60综60蹑的绫机都改成50综12蹑和60综12蹑，提高了生产效率。马钧还创制了新式提水机具翻车，能连续提水，效率高又十分省力，
汉代的农具铁犁已有犁壁，能起翻土和碎土的作用，汉武帝时赵过既已创制三脚耧，{yt}能播种一顷地。在这一时期，大型铜铁铸件和大型机械结构陆续出现。五代时铸造的沧州铁狮子重约40吨，宋代木结构水运仪象台高3丈5尺，宽2丈1尺。
唐末时期机械制造已有较高水平。如西安出土的唐代银盒，其内孔与外圆的不同心度很小，子母口配合严紧，刀痕细密，说明当时机械加工精度已达到新的水平。
在运输工具方面，人力和水力并用，在技术上有进一步发展。南朝齐祖冲之所造日行百里的所谓千里船和南朝粱侯景军中的160桨快艇，都是人力推进的快速舰艇，南北朝时期出现了车船。唐代的李皋对车船的改进起了承前启后的作用。
水力机械也有新的进展，唐代已有筒车，从人力提水发展为水力提水。南末末期又创造出先进的水转大纺车，三摧、五摧(锭)手摇纺车曾是当时世界上比较先进的人力纺纱机具,提供的详细信息。元代薛景石所著《梓人遗制》是木工名家总结亲身经验之作，并详细记述了当时通行的纺织机具和车辆，以古代闻名的木制机械技术专著而留世。
这一时期天文和计时仪器发铺迅速。北宋苏颂和韩公廉等制成的木构水运仪象台，能用多种形式表现天体时空的运行。它由水力驱动，其中有一套擒纵机构。水运仪象台代表了当时机械制造的高度水平，是当时世界上先进的天文钟。元代的滚柱轴承也属当时世界上先进的机械装置。
明初的造船业已有很大入铺。郑和下西洋的船队是当时世界上{zd0}的舟队。郑和所乘宝船长约137米，张12帆，舵杆长11米多，是古代{zd0}的遥洋船舶。
当时的机械制造主要仍靠手工操作。大者如千钧锚，是靠人工先锻成四爪，然后依次逐节锻接。小者如制针用的寒拔钢丝，也用手工制成。
明代已有活塞风箱。它是宋元木风扇的入一步发铺，风箱靠活塞推动和空气压力自动启闭活门，成为金属冶铸的有效的鼓风设备。
在明中叶或稍前，木帆船已能逆风行驶，并拥有全风向航行的能力,提供的详细信息。扬州立帆式风轮是将八扇纵帆等距装置在八角形木架上,提供的详细信息，围绕一个垂直轴旋转，并能自动调节帆面角度。这是中国古代独具特色的木船风帆的进一步发展。长期以来，中国沿海一带多利用它推动翻车，以提取海水晒制食盐。
机械技术的进步促进了学术研究。王徵于1627年编译和出版了《遥西奇器图说录最》，介绍了西方机械工程的概况。来自西方的自鸣钟表和水铳等也在一定范围内得到流传。
1634～1637年，明朝的宋应星编著和出版了《天工开物》，记录了许多先进的工艺技术和科学创见。它反映出当时的农业和手工业的生产技术水平。记载了不少有关机械制造和产品性能的情况。内容涉及泥型铸釜、失蜡法铸造以及铸钱等铸造技术，还记述了千钧锚和软硬绣花针的制造方法、提花机和其他纺织机械以及车船等各种交通工具的性能和规格等。《天工开物》被称为中国17世纪的工艺百科全书。
清乾隆年间宫廷造办处曾制造大更钟，它依赖悬锤的重力驱动，并增添了xx的报更机构，加工精致，富有中国民族特色。明清两朝中国钟表工匠创制了不少新颖的钟表。当时的广州、苏州、南京、扬州等，成为xx的制造钟表的城市。
从1840至1949年新中国成立前为近代时期，这期间中国的机械工业逐步由手工业作坊式小生产,向使用动力机器的生产方式转变。
xx战争后，中国社会由封建统治开始转变为半殖民地半封建统治。这个时期诞生的机械工业，从一开始就具有半殖民地半封建的特点：中国最早使用动力的机械厂是外商办的；中国人自己最早创办的机械厂是清政府经营的军火企业；中国民族资本创办的企业，一直处于帝国主义、封建主义、官僚买办的压迫之下。
xx战役以后，帝国主义取得了在中国沿海和内河的航行权。为了适应航运业发展的需要，外商首先在中国建立了船舶修造厂。1845年英国人柯拜在广州黄埔设立的柯拜船舶厂，是中国领土内最早的一家外资机械厂。
1854年第二次xx战役后不久，外商在黄埔经营的船坞船厂增至5、6家。英美商人并纷纷在华东设立船舶修造厂，其中较大的有英商办的上海祥生船厂、耶松船厂和和丰船厂。至19世纪60年代末，外商在广州、上海、厦门、福州等沿海口岸建立的大小船舶修理厂已达22家，雇用的中国工人达九千多人。
外商在中国经营的机械工业除船舶修造厂外，还有铁路车辆修理厂，如1880年英国人在唐山建立的中国{dy}个铁路车辆修理厂，1901年德国人在青岛四方村建立的青岛铁路工厂，都是当时规模较大的企业。据1908年统计，外资经营的34个主要机器厂中，船舶修造厂28个；铁路车辆工厂3个。这些厂以英商经营的最多，约占总数的三分之二。
20世纪初，日本在东北加紧了对中国的经济侵略。日俄战役后，在南满地区，开办了一批机械工厂。到20年代已有较大的铁路、造船、矿山机器等机械制造厂20多家。南满铁道株式会社于1906年扩建了接收帝俄的大连铁路工厂、抚顺煤矿机械厂。1907年新建了沙河口铁路工厂。
1908年，川崎造船所扩建了接收帝俄在大连的船坞和工场，设大连分厂，至1914年已发展成为拥有日籍职工2800余人、中国工人1万余人的大型修造船厂，能修造5000吨级轮船。
1919年，美商在上海曾建立专为装配机器的慎昌工厂。美商对中国主要是输出机器设备，长时期占中国进口机器设备总额的五分之一到四分之一，所办机器厂较少。
清政府设立的军工厂
1861年，曾国藩创办安庆军械所，这是中国人自办的{dy}座机械厂。1863年他又派容闳赴美采购机器，筹备建立规模较大的近代机械工业企业。
1862年，李鸿章先后命丁日昌、韩殿甲和英人马格里分别在上海、苏州建立三个洋炮局。苏州洋炮局使用蒸汽机动力并雇用外籍人员，但规模不大，仍主要以手工方式生产。19世纪60年代到20世纪初，曾国藩、李鸿章、左宗棠等和各省先后办了大大小小的军事工厂20多个,提供的详细信息，其中规模较大的有江南制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局和湖北枪炮厂。
江南制造局于1865年6月8日建局，曾国藩和李鸿章以收购的上海虹口美商佛而士1863年开办的旗记铁工厂(修造轮船)为基础，将原设上海的两个洋炮局并入而成立。容闳从美国购买的百余台机器也在同年运抵上海全部投入该局。至1891年全局已拥有机器厂、枪厂、火药厂、炮弹厂、水雷厂、铸铜铁厂、熟铁厂、炼钢厂等13个工厂和一个工程处，职工达3500余人。
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江南制造局前后基建投资共用银约200万两，是当时中国规模{zd0}的、最早使用机器生产的近代军事工业企业，是中国自办近代工业的开端。它制造出中国的{dy}艘近代兵轮(恬吉号)，炼出中国{dy}炉钢水，创办了中国{dy}所机械工业制造学校，并最早从外国引进先进技术。
1866年，左宗棠建立福州船政局，1869年开始生产，拥有16个工厂、3座船台，是当时中国{zd0}的专业船舶制造厂。1881年生产的3艘2400马力、排水量2200吨的巡海快船，是当时中国自己装配制造的{zd0}军舰。至清末共装配建造兵船40艘，占同期海内自制兵船的70%。1871年船政局所属铁厂首先采用新的冶炼技术，安装吊车，铸造大型汽缸，购置 3吨汽锤锻造大轴，建成中国机械工业最早的铸锻车间。
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