民俗学家认为，中国缠足始于南唐。俗称"三寸金莲"，鞋形似翘首的鸟头，鞋底为木质，弯曲如弓，故称"弓鞋"。弓鞋原本指弯底鞋，后泛指缠足妇女所穿的小脚鞋子。
　　元明代有规定只准有钱人家的女子缠足。这一时期的弓鞋多4-5寸高的鞋底。到了清代（公元1644年-公元1911年），汉族女性的"三寸金莲"深得满族妇女的青睐。清政府多次禁止旗人缠足，但屡禁不止，许多旗女仍仿效不疲，缠足之风极盛。弓鞋式样多，有眠鞋、换脚鞋、尖口鞋、踏堂鞋、网子鞋、莲鞋、棉鞋、套鞋丧鞋、坤鞋、合脸鞋等数百种。考究的弓鞋在鞋头、鞋底、鞋里和鞋帮上绣满了各种吉祥的图案，有钱女子的弓鞋跟上还加缀明珠等饰物。

盛满深情厚意的福土

　　

绣花鞋垫，紧贴双脚如影随行，我们并不是在比喻说：这花花绿绿的福土养育着人这棵生命之树。造成这种状况的是古老的生命意识和传统的生存观念。延续了百年之久的黄河人所穿的传统布鞋的样式很能说明这一事实：男子穿圆口鞋、女子穿方口鞋，实为“天圆地方”这一宇宙观念的体现；而这千层百衲的白布鞋底与黑布鞋包子的制作色彩，也是阴阳二色的标准组合。鞋的设计源出于观念意蕴非简单的审美，这一双双绣花鞋垫所要呈现出的母土的景象，正与剪纸中的“聚宝盆”“扣碗”等生命容器一脉相承，有着相同的喻意。

　　

绣花鞋垫有的只分出一个花边和其中饱满而连续的图案，更为传统的样式是将内中按天、人、地三界分为鞋头、腰子、后跟三部分。鞋头为天界，其图案多为日月星辰的变形；腰子为人界，更多的表现人情，其图案素雅含情，别有深意或者干脆为“双喜”“思念”“盼望”等文字；而后跟为地界部分则饰十字、如意盘肠和表东西南北中的“八角回香”等。这类样式多见于甘肃、陕北的横山等地，事实上更多的样式已打破三界，通隔浑然为一体。

　　

从绣样图案的形式上又可分为两大类：一类是深色底浅色绣花和浅色底深色绣花的花鸟动物、昆虫及人物鞋垫，多为鱼莲、莲鸟等，其造形古朴、寓意显明、色彩对比强烈，多用于婚丧民俗；另一类绣样以图案为主，多为传统的十字、米字、井字等符号。色成五行，于五色相生相克争奇斗艳中不乏典雅高贵之感；形分阴阳，阳形多为具象的莲花、桃花、星月等符号，剩余空间又因连续而自成点线面组合的奇妙阴象，阴形与阳形相互呼应，互补互生，于平面之中饱满地装点着多维时空。