玉料，是用来制作玉器的材料。古代玉料以产地、颜色或局部特征命名，帮同一种玉料有不同的名称；而古人所说的“玉”不是岩石名称，而是文化学上的概念，在不同的历史时期有不同的内容。

什么是玉？

在新石器时代，“玉”是指“石之美者”，即颜色美丽又有一定硬度的岩石。在夏商周三代，“玉”是指闪石玉、蛇纹石玉、绿松石、玛瑙等具有颜色之美和质地之美的岩石。从商代后期开始，宫廷用使用的玉器开始以新疆和田玉、岫岩透闪石玉（透闪石玉）为主，玉器的用途也由神权向王权逐渐转化，在西周形成了具有标志社会等级标志的各种玉礼器。春秋时期，维护王权的儒生们又将透闪石玉的自然性质“德行化”，先后出现了管子的“九德”、孔子的“十一德”，并使用“首德次符”（即首先看材料是否符合“德礼”的要求，其次，看玉色是否美观）的观念来分辨“玉”和“石”。

汉代时，许慎在《说文解字》中对“玉”作出了经典的解释：“玉，石之美者，有五德····· 。”因手握“玉”时没有“寒感”，故获得“润泽以温，仁之方也”的评价；因“玉”料质表里如一，帮获得“角思 理其外，可以知中，义之方也”的评价；因“玉”被敲击时会发出清越舒扬的声音，很远都可以听见，帮获得“其声舒扬，专以远闻，智之方也”的评价；因“玉”质地细腻致密，韧度很大，硬度很高，故获得“不挠而折，勇之方也”的评价；因“玉”断口为片状，虽有棱角，却不锋利，故获得“锐廉而不忮，洁之方也”的评价。而符合这五种标准的只有和田玉，而和田玉的这五种自然性质又被用来象征君子“仁”、“义”、“智”、“勇”、“洁”五种德行，这是古代帝王、贵族、士大夫推崇和田玉的原因。

把和田玉定名为“软玉”，把翡翠定名为“硬玉”矿物学名称，是近现代法国矿物学家德穆尔所为。1997年5月1日正式实施的国家标准《珠宝玉石名称》中对玉石的定义是：“由自然界产出的，具有美观、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体”。其中“矿物集合体”是指岩石。事实上，历代玉行选用的“玉”不仅有和田玉，还有翡翠、岫玉、南方玉、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、桃花石、芙蓉石等矿物岩石，还有珊瑚、珍珠、琥珀等有机宝石及化石。

和田（阗）玉为何又叫软玉？

中国古代一般以产地、颜色为玉石起名，和田玉便是以产地命名的透闪石。“软玉”之名是近现代法国矿物学家德穆尔所为。1840年爆发了{dy}次xx战争，许多清代宫廷玉器被掠夺到欧洲，喜爱颜色美丽的金刚石、红蓝宝石的欧洲人，一时搞不清楚中国皇室为何会喜爱颜色不好看的和田玉器，于是欧洲人开始研究和田玉。1846~1863年，法国矿物学家德穆尔对和田玉器进行化验分析，测定了岩石的组成、化学成分和物理性质，并用矿物学知识对和田玉和翡翠进行分类，因和田玉的硬度略低于翡翠，故称和田玉为“软玉”，称翡翠为“硬玉”。