稀土元素是镧系元素系稀土类元素群的总称，包含钪Sc、钇Y及镧系中的镧La、铈Ce、镨Pr、钕Nd、钷Pm、钐Sm、铕Eu、钆Gd、铽Tb、镝Dy、钬Ho、铒Er、铥Tm、镱Yb、镥Lu，共17个元素。 
“稀土”一词是十八世纪沿用下来的名称，因为当时用于提取这类元素的矿物比较稀少，而且获得的氧化物难以熔化，也难以溶于水，也很难分离，其外观酷似“土壤”，而称之为稀土。稀土元素分为“轻稀土元素”和“重稀土元素”。 
 “轻稀土元素”指原子序数较小的钪Sc（音亢）、钇Y（音以）和镧La（音澜）、铈Ce（音柿）、镨Pr（音普）、钕Nd（音女）、钷Pm（音叵）、钐Sm（音杉）、铕Eu（音有）。 
“重稀土元素”原子序数比较大的钆Gd（音嘎）、铽Tb（音特）、镝Dy（音滴）、钬Ho（音火）、铒Er（音耳）、铥Tm（音丢）、镱Yb（音意）、镥Lu（音鲁）。 
   1 重稀土的价值 中国是稀土大国，我国轻稀土在国际市场占有率已呈逐年下降趋势。而我国南方的江西、广东、广西等七省（区）风化淋积型中重稀土资源十分丰富，且品位高，类型齐全，易于采选。江西寻乌等地风化淋积型稀土矿中钐Sm2O3、铕Eu2O3、钆Gd2O3、镱Tb4O7分别比美国芒顿帕斯氟碳铈矿中含量高10倍、5倍、12倍和20倍；世界上钇资源主要分布在中国，我国江西龙南等地的磷钇矿储量巨大（16万吨），是国外钇工业储量的4倍，是美国的47 倍。因此，我国南方风化淋积型中重稀土资源不论其资源量还是元素种类与配分形式都是世界上任何国家无法比拟的。这种罕见的花岗岩风化壳离子吸附型稀土，其可贵之处不仅在于重稀土配分极高，例如含铕等，就已开发的同类矿床而言，它几乎是世界{wy}的！在工艺上，简单的草酸就可浸出，成本极其低廉。重稀土价格不是轻稀土能比拟的，如根据ST有色的年报披露的资料，重稀土氧化铽、氧化镝在2005年12月的价格为20万元/吨、30万元/吨，轻稀土氧化钕为7万元 /吨，在2007年6月时，分别涨至301万元/吨、44万元/吨、15万元/吨，涨幅分别为1208.7％、46.67和114.29％。可以看到重稀土的每吨的{jd1}价格远远高过轻稀土，以后随着高科技产业的推广应用价格差距还会越来越大，其边际利润也会成倍提高。当然，近年来着新能源产业如电动汽车、风电行业的快速发展，将钕应用永磁电机的制造也导致钕的价格上涨很快。但总的来说，重稀土因为储量更少、分离冶炼成本更高、在高科技产业的应用更xx将使它们独占xx的价值地位。

     我国稀土资源概况 
中国是世界上稀土资源最丰富的国家，全国已有22个省（区）先后发现一批稀土矿床，主要分布在内蒙、江西、广东、广西、四川、山东等地。全国稀土资源总量的98％分布在内蒙、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，并具有北轻南重的分布特点。 
中国稀土矿床主要成因类型可分为八种，即：海底喷流（溢）沉积型（或海相火山沉积稀有金属碳酸岩型）（白云鄂博）、沉积型（贵州织金、云南昆阳）、变质岩型（湖北大别山）、花岗岩型（山东微山、内蒙"801"矿），花岗岩风化淋积型（江西寻乌、龙南等）、岩浆碳酸岩型（湖北庙垭、新疆瓦吉尔塔格等）、碱性岩型（四川冕宁、辽宁赛马等）、海滨砂矿（广东、海南、台湾）。 
在已发现的稀土矿床中，以海底喷流（溢）沉积型、碱性岩型、花岗岩类风化淋积型稀土矿床在我国{zj1}工业意义。在世界稀土矿床成因类型中，除含铀稀土变质砾岩型、含铀稀土砾岩、磷稀土碱性岩和铌稀土碳酸岩风化壳在我国少有发现外，其他类型均有发现。而在我国南方七省区广泛分布的风化淋积型稀土矿床，{sjj}超大型"白云鄂博式"铁铌稀土矿床，成矿时代（喜山期）{zx1}的四川冕宁"牦牛坪式"稀土矿床，仅在我国有所发现，未见世界其他国家和地区有这类矿床发现的报导。 
由于成矿地质条件有利，中国稀土资源不仅成因类型齐全，而且资源量十分丰富，为世界之最。我国稀土资源的勘查与开发研究，始于20世纪50年代初期至80年代末发现并探明了一批重要稀土矿床。据有关地质勘探和矿山生产部门提供的数据统计，截止2000年底全国已探明稀土资源量（REO）超过10000万吨，预测资源远景量大于21000万吨，显示出我国稀土资源的巨大潜力。我国西部地区是轻稀土资源的最主要分布区，仅内蒙古的白云鄂博矿区地表至地下200m范围内已探明稀土资源量约10000万吨，平均含稀土氧化物（REO）3％～5％，预测全区稀土资源量超过13500万吨；中国南方的风化淋积型稀土矿已探明资源量正式公布的数字为150万吨，另有调查资料统计， 南方七省区（江西、广东、广西、湖南、云南、福建、浙江）已探明稀土资源量840万吨，预测资源远景为5000万吨，表明我国南方中重稀土资源潜力巨大。另外，我国四川凉山州的冕宁和德昌县境内已探明稀土资源量约250万吨，于冕宁花岗岩体东西两侧及其以南地区成矿条件有利，是寻找单一氟碳铈矿的{zj0}有望区，预测稀土资源远景超过500万吨。
我国已发现的重要稀土矿床，常与多种金属或非金属矿物共生，有益组分含量高，综合利用价值大。内蒙古白云鄂博铁、铌、稀土矿床，除铁、铌、稀土储量巨大外，且富含钛、钍、锰、金、氟、磷、钾等，具有极高的综合利用价值。矿区内储量巨大的含稀土白云岩（Ca>20％、MgO>12％、RE2O3>3％、Nb2O5>0.05％），经科学试验，可制成炼钢用稀土钙硅镁（铌）铁合金，具有良好的开发应用前景。白云矿区铌资源十分丰富，已探明储量218万吨，资源远景超过600万吨，就资源量而论为世界铌矿床之最，因此白云矿区铌资源的研究与开发利用具有十分重要的意义。白云矿区含K2O>12％的富钾板岩，资源量巨大，已探明储量2.4亿吨，资源远景超过4亿吨，经试验研究可制成氯化钾、碳酸钾、沸石分子筛、白炭黑产品，其工艺流程基本达到无废水、废碴、废气的"三无"高效工业要求。另外，白云矿区矿石中的氟、磷、钛、钍等资源量大，具有潜在的综合利用价值。四川凉山地区稀土矿虽为单一的氟碳铈矿床，除主元素稀土外，还伴生有大量的萤石、重晶石等工业矿物以及Pb、Mo、Bi、Ag等可综合利用元素。中国许多稀土矿床均为稀土、铌，稀土、铁，稀土、磷，稀土、稀有等共生矿床，且储量都很大，有用组分含量高，可在开采主元素的同时回收利用与之伴生的有益元素，经济效益可观。 
白云鄂博铁、铌、稀土共生矿床，不仅稀土储量居世界之最，而且稀土元素含量高，种类多，稀土矿物中轻稀土占79％，钐、铕比美国芒顿帕斯稀土矿高一倍，尤其是铈、钕等稀土元素含量丰富，具有重要工业价值。从稀土氧化物的构成明显反映出富铈贫钇，高富集钐、铕、钕等特点。其中镧、铈、镨、钕、钐占稀土氧化物总量的97％，以CeO2为{zg}，达48.7％，Ce∶La∶Nd=50∶30∶15。钐、铕多富集在易解石矿物中，其含量为氟碳铈矿的1.25倍，为独居石的3～4倍，这是国内外其他稀土矿床少有的稀土氧化物组成特征。白云鄂博稀土随铁矿大规模采、选，成本低，同品级稀土精矿售价比国外低60％。 
战略用途是稀土战略资源地位的另一个依据。稀土在高科技领域有着无可替代的作用，在航天、军事以及新材料合成方面不可或缺。据称当今世界每出现4种新技术，其一必与稀土有关，因此美国、日本等发达国家都将它作为战略元素。然而，随着对稀土认识的加深以及稀土应用的普及，一些说法在悄悄变化。2005年的美国矿务部数据表明，中国稀土工业储量已经下降到全球的58％。白云鄂博稀土在全国的储量比例也变为82％。这种变化，除去资源消耗，最主要原因是稀土矿藏的陆续发现。澳大利亚的韦尔德山、俄罗斯的托姆托尔、加拿大的圣霍诺雷、越南的茂塞陆续探明蕴藏稀土，中国的22个省、市、自治区都发现了稀土矿。稀土应用用趋向也日益明朗。据2007年国家稀土办的统计，我国稀土应用大约90％以上为用，用于国防和{jd0}技术领域的仅为5％左右。国际上也大抵如此。如钕被大量加工成磁性材料，制作驱动马达、核磁共振仪原件、涡轮发电机磁铁，铈被用作优质抛光材料，用于玻壳抛光，铕作为发光材料主要用于显示屏涂层，而镧则被认为是新能源用储氢材料的主要成分。据此，一些稀土企业界人士认为，再将稀土元素笼统地定位于战略资源有失偏颇。之所以持有这种观点，源于一个担忧：不加区分地将稀土视为战略资源，将影响中国稀土行业的长远发展