一个周期由四个冲程构成，或者活塞在气缸中单方向的直线运动:
　　1.进气（吸气）冲程
　　2.压缩冲程
　　3.做功（点火）冲程
　　4.排气冲程
　　四冲程发动机比两冲程的效率要高很多。不过需要相当多的可移动零件以及更高的制造技术。
　　连控轨道阀调速
　　大部分的四冲程发动机，气门都是简单地随着弹簧的返回而关闭。随着发动机转速的提高，弹簧推动气门开合的时间会有所改变，而这时间的改变不利于发动机的性能发挥。
　　这个问题的解决办法之一是连控轨道阀（Desmodromic valve）调速系统。这个系统是用一个机械装置调整气门的开合。这样就可以得到更高转速的发动机。
　　一些设计用到额外的凸轮轴和摇杆。
　　这个系统的缺点是复杂程度高、成本高，有的制造商将其用在为摩托车发动机的杜卡迪系统。 　　1.吸气
　　进气阀(L)打开
　　活塞向下运动
　　燃油和空气的混和物进入汽缸
　　当活塞运动至{zd1}时，进气阀关闭
　　2.压缩
　　进气阀与排气阀都关闭着
　　活塞向上运动
　　燃油和空气的混和气体被压缩
　　当活塞运动至最顶部时，压缩冲程结束
　　3.作功
　　火花点燃混和气体
　　燃烧的气体急剧膨胀，推动活塞下行
　　4.排气
　　排气阀(R)打开
　　活塞向上运动
　　将燃烧后的废气排出
　　当活塞运动至最顶部时，排气阀关闭 　　1.吸气
　　进气阀(L)打开
　　活塞向下运动
　　空气进入汽缸
　　当活塞运动至{zd1}时，进气阀关闭
　　2.压缩
　　进气阀与排气阀都关闭着
　　活塞向上运动
　　空气被压缩
　　产生大量热量
　　当活塞运动至近顶部时，燃油被喷入
　　3.作功
　　喷入的燃油自燃
　　燃烧的气体急剧膨胀，推动活塞下行
　　4.排气
　　排气阀(R)打开
　　活塞向上运动
　　将燃烧后的废气排出
　　当活塞运动至最顶部时，排气阀关闭