电磁式的继电器和接触器，它们的工作原理应该说是一样的。
继电器的主要作用则是起信号检测、传递、变换或处理用的，它通断的电路电流通常较小，即一般用在控制电路（与“主电路”对比）。

接触器主要作用是用来接通或断开主电路的。所谓主电路是指一个电路工作与否是由该电路是否接通为标志。主电路概念与控制电路相对应。一般主电路通过的电流比控制电路大。因此，就如一楼的朋友说的，容量大的接触器一般都带有灭弧罩（因为大电流断开会产生电弧，不采用灭弧罩灭弧，将烧坏触头）。

如果某个主电路工作电流较小，这时xx可以采用通常作为继电器用的电器来作为通断主电路的器件。即将继电器作为接触器使用。但若某个主电路工作电流非常大，以至于使用通断主电路的接触器容量非常大，要使这样的接触器工作的电流也非常大，也就是说它的控制电路中流过的电流非常大，用普通的继电器难以通断其控制电路。这时，可以选择某个原来作为接触器使用的电器来作为该控制电路的通断用，这个接触器在这个场合的作用就是继电器了。

交流接触器作用

交流接触器广泛用作电力的开断和控制电路。 交流接触器利用主接点来开闭电路，用辅助接点来执行控制指令。 主接点一般只有常开接点，而辅助接点常有两对具有常开和常闭功能的接点，小型的接触器也经常作为中间继电器配合主电路使用。 从而起到远程控制或弱电控制强电的功能.
交流接触器的接点，由银钨合金制成，具有良好的导电性和耐高温烧蚀性。
交流接触器又分永磁式交流接触器和电磁式交流接触器.
交流接触器的动作动力来源于交流电磁铁，电磁铁由两个“山”字形的幼硅钢片叠成，其中一个固定，在上面套上线圈，工作电压有多种供选择。为了使磁力稳定，铁芯的吸合面，加上短路环。交流接触器在失电后，依靠弹簧复位。 另一半是活动铁芯，构造和固定铁芯一样，用以带动主接点和辅助接点的开短。
永磁式接触器是用永式驱动机构取代了传统的电磁驱动机构而形成的一各新型微功耗接触器.
其工作原理就是利用磁极的同性相斥、异性相吸的原理。因安装在接触器联动机构上的永磁铁的极性是固定不变的，而固定在接触器底座上的软铁在外来控制信号作用下，与其固化在一起的电子模块产生十几至二十几毫秒的正反向脉冲电流，使软铁产生不同的极性，从而使接触器的主触头达到吸合、保持与释放的目的。
永磁式接触器的几大优点：（1）工作可靠性好，丝毫不受网电压干扰。（2）动作速度快，为0.12-0.15s，传统的为0.35-0.38s。（3）运行安静，无交流噪音，不受灰尘、油污影响。（4）模块无温升，而且耐老化，抗腐蚀，超长使用寿命是传统的三倍。（5）免维护，超节能环保，节电率99%。
20安培以上的接触器加有灭弧罩，利用断开电路时产生的电磁力，快速拉断电弧，以保护接点。
交流接触器制作为一个整体，外形和性能也在不断提高，但是功能始终不变。无论技术的发展到什么程度，交流接触器还是有其重要的地位。