1937年8月，为防止侵华日军的炮舰沿长江口逆流而上，减少对民国政府首都南京和汉口、九江等大中城市的直接威胁，民国政府海军部长陈绍宽专门赶到地处长江下游段的江阴安排布置沉船任务，以此起到堵塞长江主航道的作用。

日本侵华战争全面爆发前，日本海军兵力总数为12.7万人，其主力舰队被编为{dy}、第二、第三舰队，其中第3舰队已经常驻中国。日海军在旅顺和马公分别设立了重要军港，在上海还设有海军特种陆战队司令部。日海军第3舰队所辖的第11战队主要在长江流域一带活动，第10战队和第5水雷战队则在中国近海一带活动。

当时国民政府海军编制、舰艇数量、装备质量、官兵数量等，均与日海军实力相差悬殊。国军海军舰艇总排水量为6.8万吨，而日本海军中等型号以上舰船的总排水量就在115万吨以上。国军海军官兵总共约为2.5万人左右，仅为日海军12.7万人的六分之一，等等。

按照陈绍宽的安排，首批调来了正在服役的8艘军舰和20艘征用商船，在长江下游江阴段的福姜沙南岸长山与北岸罗家桥港之间的江面上一字排开，一声令下打开各条舰船的仓底阀门，使之迅速灌水自行沉入江底。

陈绍宽还是不太放心，又紧急调来了185艘舰船，共装有2000多吨的石头，再次以打开舰船仓底阀门灌水的方式，使其自行沉入江底。随后，陈绍宽发电报向南京做了如实报告，回电称还是很不放心，{zh1}不得不又调来4艘巡洋舰，在迅速拆除舰艇上武器装备后全部自沉。

这次由民国政府海军部长陈绍宽亲自安排部署的长江江阴段炸沉舰船，一次性自沉舰船217艘，其中颇具战斗力的大型军舰有12艘。

与此同时，为了彻底封锁黄浦江，防止侵华日军舰船沿黄浦江逆水而上，国民政府海军部还调用了4艘大型运输舰和二三十艘大型民用商船，同样以打开舰船仓底阀门灌水的方式，自沉塞于上海十六铺一带的水道，其中有在当时亚洲数得上的巨型运输舰“普安号”。又征调数十艘格式轮船舰艇，沉塞于上海江南制造局一带附近水道。

在汉口会战中，国民政府海军部在长江中游的马当江面又建立起一道沉船堵塞江上防线，直接沉船30多艘，结果导致了日军海军陆战队直接登岸攻击马当要塞。据当事人回忆录记载，当时国军守军毫无防备，营级以上军官甚至都没有在自己的指挥岗位上，日军袭击马当要塞没费吹灰之力。因为缺乏统一指挥和准备，国军要塞守军稍做抵抗，便很快自行溃退。在要塞附近停泊的中国{dy}、第二舰队所剩舰船也在仓皇之中全部自沉。至此，当时国民政府{zj1}战斗力的两支海军舰队已不复存在。

除此之外，由东北海军组成的国民政府第三舰队拥有各式大型军舰8艘，其中包括当时比较先进的大型巡洋舰“镇海”号等，也奉海军部之命，整个舰队一炮未发，均全部自沉于青岛和刘公岛。

由广东海军组成的第四舰队拥有十数艘舰艇，在与侵华日军舰船进行一些战斗后，分别在广东栏门、磨门、虎门等地自沉，整个舰队仅留存下几艘布雷艇。值得一提的是，在第四舰队的几次激战中，各舰合力曾击沉一艘日军驱逐舰，成为了当时中国海军{wy}的由海军舰船对抗战斗中击沉的一艘{zd0}的日军舰船。

到1944年初，国民政府海军基本上已经全军覆没。究其原因，虽然也有很多，而且众说纷纭，但有一点却是无法否认的，那就是国民政府海军在抗战初期的表现极为欠佳。由于国民政府海军的领导指挥高层，对较之强大的日本海军畏惧如虎，被日海军的舰船兵力优势吓破了胆；于是，国民政府海军在战略上采取消极防御、被动撤退的方针，未等到与日海军舰船交火作战就先行自沉掉自己的舰船跑掉，由此严重地影响了国民政府海军全军官兵的士气，也大大地动摇了军心，才使得抗战初期国民政府海军的不战而退、不战而败似乎成了一种常态。

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