日光灯电路由灯管、镇流器、起辉器组成。日光灯管是一根普通的真空玻璃管，在管的两端各有一根灯丝，管内充有氩气和少量水银，管的内壁涂有一层薄而均匀的的荧光粉，当灯丝通电后受热发射电子，这时如果灯管两端加上足够的电压，管内的氩气就电离放电，并放出紫外线，紫外线打在荧光粉上就发出可见光。
启辉器是一个充有氩气的玻璃泡，内有一对触片，一个是固定的静触片，另一个是膨胀系数不同的双金属制成的倒U 型的动触片，如果启辉器两端加上适当的电压，就能在两触片的间隙中产生辉光放电，使金属片受热膨胀，以致与静触片相碰。相碰后由于片间的间隙消失，启辉器不再放电，双金属片冷却而复回原位，触片间仍保持一定间隙。
镇流器：它实际上是一个铁心线圈，它与日光灯串联在电路中，产生一定的电压，用以限制和稳定灯管电流，故称镇流器。此外镇流器还有一个重要作用，就是当启辉器突然断开时，在镇流器两端感应出一个足以击穿灯管中的气体的高电压。
日光灯管的点燃过程：当电源接通后，电源电压通过镇流器和灯管两端的灯丝加到启辉器上，引起辉光放电，从而使启辉器的两个触片相碰而构成一条通路，电流经过这个通路使灯管中的灯丝加热。这时因为启辉器的触片动作而相碰，辉光放电消失，双金属片由于冷却而断开，使电路中的电流突然中断。此时镇流器两端产生一个高电压，此电压与电源叠加后加在灯管两端，使灯管中的气体电离放电，日光灯点亮。日光灯点亮后，灯管两端的电压就降下来，约在80—120 伏范围内，这样低的电压不致使启辉器再起辉。所以，当日光灯点燃后，启辉器就不起作用了。
日光灯电路中串联一镇流器即带铁芯的电感线圈，故日光灯为一感性负载，其功率因数较低。对电网而言，当负载的端电压一定时，功率因数越低，输电线路上的电流越大，导线上的压降也越大，由此导致电能损耗增加，传输效率降低，发电设备的容量得不到充分的利用。从经济效益来说，也是一个损失。因此，应该设法提高负载端的功率因数，通常是在负载端或电源端并联电容器，这样以流过电容器中的容性电流补偿原负载中的感性电流，虽然此时负载消耗的有功功率不变，但是随着负载端功率因数的提高，输电线路上的总电流减小，线路损耗降低，因此提高了电源设备的利用率和传输效率。