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后人类时代

2010-05-27 20:59:57 阅读4 评论0 字号:

       人类总把自己当成地球的主宰者,“没有了人类,地球又有何生存意义。”殊不知,人类只是地球沧桑中的瞬间过客。没有了人类的地球照样转。但是,离开了哺育生命的地球,人类可能不复存在。

  地质学家喜欢给地球的不同时期起名字。比如,二叠纪、第三纪。每个纪又分若干个世。古新世、始新世等就属于第三纪。目前,我们处于第四纪的全新世。考虑到人类活动对地球产生的巨大影响,诺贝尔奖获得者、德国大气化学家保罗·克鲁岑建议称我们正在经历的时期为“人类世”。

  且不管大家是否接受这个称谓,但人类对地球产生的巨大影响是无可争辩的。人类出现至今已有二三百万年历史,但对于已经存在40多亿年的地球来说,这不过是弹指一挥间。虽然只有几百万年,人类的破坏却遍及地球每个角落。有一些科学家悲观地预测,化石燃料将殆尽,生态系统将崩溃,“人类世”将终结,地球将进入后人类时代。地球的命运如何?从生机勃勃变为一片荒芜吗?

  公元2500年,全球气候变暖,地球两极冰盖融化,世界变得汪洋一片。科幻电影《未来水世界》预测,未来是个水世界。明天的明天,全球气候变暖,地球两极冰盖融化,大量淡水注入海洋,导致全球气候剧变,地球在一夜之间进入冰期。这是科幻电影《后天》讲述的未来冰世界。无论是水世界还是冰世界,这些仅仅是人们富有想象力的猜测。但是,这些猜测并非“无厘头”,全球气候变暖就是铁一般的事实。

  全球气候变暖将会点燃两个”xx包“。一个是埋藏在高纬度地区的{yj}冻土,当两极气温升高,{yj}冻土融化,其中的泥炭降解,释放几万亿吨二氧化碳。另外一个是埋藏在海底沉积物中的碳水化合物(俗称“可燃冰”)。当全球气温升高,海面上升,深海的气温和压力随之上升,碳水化合物分解,释放甲烷——一种比二氧化碳更厉害的大气保温气体。这两个”xx包“一旦被点燃,将加剧全球的大气保温效应,地球的气温将一路攀升,直至冲破临界点,后果不堪想象。

  但是,富有想象力的人类更喜欢预测不堪想象的后果。而以史为鉴向来是科学家预测未来的重要途径,就连电影《后天》里的气候学家也热衷于研究史前气候。那么,历史能告诉我们什么呢?科学家以5500万年前,古新世到始新世的交界时期作为参照物。当时,地球的气温在几千年里上升了9摄氏度之多。这与目前人类正在经历的全球气温上升的速度相近,是距今最近的一次全球急剧升温时期。很多岩石里尚记录着当时的情境。

  通过测量古新世到始新世的一些岩石,科学家估计出当时地球大气中的二氧化碳含量。当时,大概有5万亿~9万亿吨的二氧化碳进入大气(即使人类将所有的化石燃料转化成二氧化碳,总量也只有3万亿吨左右)。而如此巨量的二氧化碳不可能是火山喷发所为,因为没有证据表明当时地球火山活动频繁。

  根据植物化石的记录,当时气候非常干旱。而气候干旱很容易造成泥炭大量降解,这可能正是如此巨量二氧化碳的来源。如果这一切推测正确的话,在5500万年前,地球经受过一次大气中二氧化碳含量剧增事件。这恰恰与我们今天面临的情境极其相似:大气中的二氧化碳含量增加,全球气温升高,气候干旱,点燃泥炭等xx包,招来更多的大气保温气体。

  面对大气中如此巨量的二氧化碳,地球如何承受?地球化学家的研究表明,二氧化碳逐渐溶解到海水中。不过,这种溶解速度相当缓慢。大约需要经历几百年,海水和大气中的二氧化碳含量才能达到平衡,15%留在大气中,85%溶解到海水中。当大量二氧化碳进入海水后,海水酸化,大量碳
酸岩沉积在海底。这样的海洋环境对于生命而言,无疑是致命的。幸运的是,这种极端酸化的海水只存在一两万年。之后的十几万年到200万年间,地球慢慢恢复正常。

  这只是人类对5500万年前地球自我修复过程的假想。更何况,今非昔比。现在的地球比当时冷得多。这意味着全球的温差变化更大,造成的影响可能更深远。在古新世晚期,地球气候暖和,两极很少出现冰盖。而现在地球的两极覆盖冰盖。冰盖能反射太阳光,确保地球的气温不会因过多的太阳辐射而持续升高。在目前情况下,如果气温升高导致冰盖融化,大量太阳光不被反射而被地球吸收,这同样会加剧地球气候变暖的速度,直接导致地球系统紊乱,甚至崩溃。

  那时的地球将如何发展?科学家对此有两种猜测。一种,地球步金星之后尘。如同数十亿年前的金星一般,整个海洋沸腾,地球上的水被蒸发殆尽。地球走上了一条不归路,生命全然消失,从此一片荒芜。还有一种,比较乐观,科学家对地球的自我恢复能力充满信心,无论经历怎样的灾难,地球终究会恢复正常,再度成为哺育生命的沃土。

  即使我们乐观一点,相信地球的自我恢复能力,从地球系统的崩溃到地球系统的恢复,也要经历数十万年,甚至更长的时间。在这段漫长的光阴里,地球上的所有物种要经历一次大洗牌——生物大灭绝。这也可能成为生命进化历程的转折点。

  奇怪的是,在5500万年前的那次全球气温变暖中,地球上的大多数物种得以存活。根据化石记录,这些物种逃生的计策是大范围迁徙。遗憾的是,在地球上烙下人类活动痕迹的今天,这样的事件不可复制。物种迁徙的道路被大量公路、城市和农田阻挡了。物种除了灭绝,别无他路。首当其冲的是现今已经濒临灭绝的物种,紧接着是那些现今生命力还很旺盛的物种,比如非洲的食草动物。然后,地球逐渐恢复生机,生命朝着更好的方向进化。

  这同样有史为证。2.5亿年前的二叠纪晚期,地球上经历了有史以来最严重的生物灭绝事件。当时,96%的海洋物种、70%的陆地物种从地球上消失。在此后的数百万年间,地球一片寂静,海洋里只有25~30个物种。当然,大灭绝之后的长时期萧条可能是为之后的物种大暴发做准备。在二叠纪生物大灭绝之后的数百万年后,地球上的物种空前繁盛,一片欣欣向荣。

  到那时,人类在哪里?是早已灭绝,还是少数幸存,抑或是进化成更适应地球的物种?电影《后天》里,地球的自我恢复能力超强,灾难仅持续几天,地球便恢复正常,人类幸存。电影《未来水世界》里,一片汪洋中,新兴人类长着鳃和蹼。电影里的情节终究是人类的一厢情愿,现实并不总是以大团圆结局收场。如果不想把地球逼上不归路,如果不想被自己制造的灾难所洗劫,请保护我们的地球。
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