1669年,丹麦哥本哈根大学教授巴塞林纳斯得到一块来自冰岛的透明晶体,很随便地透过它去看纸上的字迹。他惊奇地看到,纸上的字出现了重影,于是静下心来进行了一系列的实验,发现当一束光射到这种晶体上面时,它的折射光不是通常见到的一束,而是有两束。其中一束光的方向与一般的折射光相同;另一束则不处在入射光线与法线所确定的平面里,是一条特殊光束。同时他还发现,这束特殊光束产生的影像会因晶体的移动而改变,以及两个影像与晶体的厚度有关等现象。
后来,这种晶体被命名为冰洲石。
冰洲石的这种双折射现象为科学家进一步认识光的属性提供了新的素材,也被广泛地应用于光学和许多新的科学技术领域。
冰洲石是方解石的一种,主要成分是CaCO3。冰洲石还有一个有趣的特性:它的六个面都是平行四边形,倘若不小心摔碎了,那些小碎块依然保持着这种形状。