活字印刷对于人类历史的影响深远，因为活字印刷技术的适逢其时，带动了世界的一场大变革，也引发了世界版图的大变革。

1454-1455年，这一段时间，有个德国人在德国的美因茨，在欧洲{dy}次采用活字印刷术，印刷了一本书，是拉丁文的《xx》，这个德国人名叫约翰内斯·古腾堡。这次印刷，前后总共印出了一百多本，这个数字在现在看来，太小玩闹了，一般的印刷厂是决计不干的，通常能够进行的都是新兴的速印行业，一百多本作为印刷技术来说，成本不够制版，但是对于当初，那是一个了不起的成就。

早期的印刷术叫做雕版印刷，也就是要印刷一个页面，就刻制一块木板，涂上油墨，印到纸上，有多少页面，就刻多少块，材料来说倒不一定是木板，也可以是泥版，还可以是金属，印刷的数量受材料影响。木板泥版用到一定程度就会变形坏掉，就无法再用，想再印刷，就必须重做；金属的使用性能很好，可是雕刻起来就麻烦许多，很不容易的。在这种技术条件下，印刷没有优势，没有印刷的时代，文字信息的传播往往手写为主，也就是抄写，这样的话，文字的扩散速度很慢，用现在的表述来看，就是信息传递速度会很慢。

信息也许不是最重要的一个环节，但是无论对于技术还是对于社会，都有一定的影响。不管出于什么原因，终于一项暂新的印刷术横空出世，这就是活字印刷术。

所谓活字印刷术，就不再是以前的那种雕刻的整个版，而是以单个字为单位，通过字的自由组合，合成一个可以用来印刷的版面，任意一个字的损毁，都可以随意修复，所要做的就是制作大量的单个字，也就是活字。对于古腾堡来说，要解决的问题很简单，做N多份的字母，然后就开干了，而他采用的活字材料是以铅锌为主的合金材料，这是工业印刷的发端，金属材料才是机械化印刷的良好选择。

古腾堡xx，如今散失比较多，毕竟五百多年前的文物，能够保存下来，很不容易的。这本xx本身或许发挥作用有限，但是在那个年代，xx的印刷意味着xx不再属于教会，而是属于大众，与此相关的是《xx》的解释权不再属于教会，而这一点在日后引发了宗教改革。

而高效低成本的印刷技术，带来的是知识与技术的革命，知识、教育逐渐开始普及，参与知识的人群增加之后，知识的革命性大大增加。哥伦布相信往西走可以到达东方，正是哥伦布登上美洲大陆，拉开了大航海时代，欧洲开始崛起。

在相当长的时间里，德国处于欧洲印刷术的{lx1}地位，那本影响世界科学的《天体运行论》，就是在德国正式印刷，还有一个重要的原因就是德国处于宗教改革的中心，与罗马教廷之间也有所分歧。

古腾堡凭借印刷术的专利，挣了不少钱，也因为这一次出版事件，被历史记住，不过他并不是技术的原创者，尽管他有创造力。不过在很长时间里，欧洲人都以为他们是老大，是他们创造了这项伟大的发明。不过一位法国籍的犹太人，打破了这个说法，十九世纪，汉学家儒莲揭开了真相，他是法兰西学会的图书馆副馆长，馆内有很多中文书籍，而这位儒莲把相当一部分中文书翻译过去了，其中有一本书，《梦溪笔谈》，这是北宋的学问家沈括的毕生精华，他在书中提到了一个叫做毕昇的人，正是他发明了活字印刷术，当然这么说力度并不够，沈括在他的书中详细地描述了活字的制作过程，而这也是世界上最早关于活字印刷的记录。

目前这一说法被很多人所接受，中国人{zx0}发明了活字印刷术。不过《梦溪笔谈》是一种书面证据，并不是直接的物证，于是关于最早的活字印刷物的考古发现就成为一件大事，1965年，考古发现了《佛说观无量寿佛经》残本，这本刊印于1103年的佛经成为中国发现的最早的活字印刷物，这个时间比沈括提到的庆历年间要晚，但是依然比欧洲的早了三百多年。（当然韩国人认为他们更早，这也是一个观点，不过中国印刷博物馆用了几年的时间，复原了泥活字，证明了《梦溪笔谈》里面陈述的真实性，不知道韩国人如何看。）

不过由于文字的差异，活字印刷术虽然是个不错的技术，对于汉语文字环境的影响有限，因为活字的基数差异太大，对于拉丁语只需要26个字母，汉字少说五六千（还是常用的部分），实际制作活字的工作量相当惊人的，所以活字印刷对于汉语的印刷技术改进有限，直到二十世纪的后期，王选采用电脑照排技术，才最终真正解决汉语的印刷问题。

印刷术与之前的火药指南针和造纸术，被并称为中国的四大发明，但是这四大发明对于中国的影响相对较小，由于印刷术实际没有改变中国的出版现状，信息没有普及公开，没有知识上的平等，没有信息的平等，中国的金字塔组织结构得以维持，当然我们也就一再错过了发展的机会，当中国的船队走向世界的时候，欧洲尚且无法组建如此规模的航海，而当传教士来到中国的时候，尽管我们还是最富有的经济实体，却已经在别人的高歌猛进时代，蹒跚起来。