你是否有过这样的经历？在游泳池丢失了房屋的钥匙，然后发现它掉在游泳池浅水处的底层，而当你伸手入水想把它拣起时，却很容易捡错位置。这种现象可以用在两种不同介质边界光线发生折射来解释。如果在一个装满盐水的游泳池里，钥匙的图像位置会被移动得更多。

光线的移动在不同密度的材料中有不同的速度。在真空中，它的移动速度达到299，792，458M/S，然而在水中，它只达到225，000，000M/S。

如果一束固定波长的光测量子固定的角度到达两种介质的边界，光线的角度将会根据介质的折射率来改变。斯内尔定律可以描述这一现象：N1*SINa1=N2*SINa2（a1为折射线跟法线夹角，a2为入射线跟法线夹角）在条件稳定及已知介质的情况下，该公式可以用来计算二种未知介质的折射率。入射角度和折射角度可以测量，已知其中一种物质的折射率（采用棱镜折射计），调整公式，求得未知物质的折射率是一个简单的数学问题。折射率的测量还与温度和波长有关。测量折射率可以用之于提供纯净物的成分资料，但无法提供其确切成分，水在20oC时折射率为1.33，而冰的折射率为1.31，加了糖的纯净水折射率会有变化，这取决于所糖的数量，加了盐的纯净水折射率同样会改变，这与盐水的浓度有关。因此如果纯净的水在20C时折射率不是1.33的话，它已被其它一些物质“污染”。通常。用物质的折射率测定其纯度是快速而可靠的。因此在生产过程中，如果花生油中添加了其它廉价油类或果子酱中的糖分，均可据此原理区分。

另外一个例子就是：环已烷在20C时有着与52.9%糖溶液相同的折射率。因此，除非xx知道物质的成分，否则无法根据折射率判断复合物的组成。简单地说，折射率测量可以用于纯物质溶液的浓度测定，但不能用于定性分析，对复合物溶液的分析也很困难。

温度影响折射率的一个{zd0}的因素，每一种物质其温度系数都不同，因此，折射计的温度校正系数必须始终针对具体的物质，采用通用标准的测量结果可能会引入较大误差