驾驶船舶在海上按选定的航线航行。远古时代，居住在近海一带的人们，就已利用简陋的独木舟或扎制的排筏,在海岸附近航行。当人类社会出现了物品交换,加上人类智力的开发,制成利用风力的帆船,航海技术及其规模都有了提高。科学技术的进步推动了航海事业的发展，航海事业的发展又反过来加速科学技术的进程。从11世纪起，人们便把简单的海图?、罗经?、测角器以及对天体运动研究的成果逐步应用到船上，大大丰富了航海技术的内容，使航海从过去的沿岸航行进步到能够远离海岸航行。沿岸航行主要是借助观测岸上的物标、山形、地貌等测定船位和引导航行的；远离海岸的航行则靠观测天体确定船位。20世纪30年代以来，电子学的发展和电子航海仪器的出现,使航海技术发生划时代的变化,航海人员从繁杂的计算中解放出来，能够全天候地、迅速而准确地测定自己的船位，从而可以选择最有利的航线和航行条件。


　　航海活动主要是通过船员驾驶船舶来实现的，它要求及时、准确、经济而安全地把船舶从一地驶往另一地。船舶的载量大，燃料省，航行中除港口设施及助航标志（见航标?）外,在漫长的海路上不需要其他基本建设,因此，利用船舶航行进行的水路运输?是最经济的运输方式。

　　在现代航海活动中，主要解决三个方面的问题：①迅速而安全地完成海上行程而驶往目的地。这就要求船员具有良好的船艺?和船舶操纵?技术，掌握地文航海?、天文航海?和无线电航海（见船舶无线电导航?）的理论，了解各种航海仪器?的使用和保管方法，熟悉海上气象和水文知识，了解各地航标制度，正确运用航海资料。②顺利进行船舶的经济营运。这就要求船员熟悉各种国际水运法规，了解海上通信和报告系统以及世界各地的船舶交通管理制度，并能拟定{zj0}航行方案以达到节约能源，提高经济效益的目的。③保证船舶、货物、船上人命和海洋环境的安全。这就要求在船上设置救生、防火、堵漏、防污染等设备和航海仪器、通信设备等；要求船员熟悉船舶性能并在发生海难事故时具有应变的能力。