中药致泻药有很多种类，根据作用机理主要有以下三类:
*容积性泻药。芒硝、朴硝、玄明粉、雷丸等主要含硫酸钠及少量硫酸镁。服药后，硫酸根及镁离子在肠腔内不被吸收，而增加了肠腔内的渗透压，使肠腔内的水分增多，增加肠内容积，促进肠蠕动，从而引起排便致导泻。车前子、胖大海等亦有类似的容积性通便作用。
*刺激性泻药。攻下药中的大黄、虎杖、芦荟、番泻叶、决明子等主要含蒽醌类衍生物，具有刺激肠黏膜、增加肠蠕动的作用，近年发现环烯醚帖类成分亦有缓泻作用，生地、玄参、山栀子的泻下作用，可能与此类成分有关。郁李仁、打碗花、鼠李、野蔷薇中的苷类；车前子、望江南、知母、天门冬、麦门冬所含的多种黏液质；胖大海种皮的胶素、苦楝皮的川楝素、槟榔中的槟榔酮、泽漆中的泽漆素、硫磺内服后变为硫化物或硫化氢等均有刺激性泻下作用。
*润滑性泻药。火麻仁、郁李仁、柏子仁、松子仁、核桃仁、黑芝麻、冬瓜仁、瓜萎仁、桃仁等，含有多量植物油。植物脂肪除了可直接润滑肠道、软化粪便外，其在肠道内，在胰液和胆汁的作用下分解成脂肪酸和甘油，脂肪酸在肠腔内进一步皂化，生成脂肪酸钠，可刺激肠壁，引起肠蠕动增加，促进排便。蜂蜜、香蕉等含大量果糖，从而引起润肠通便作用。
