1、小城镇一般是指建制镇政府所在地，具有一定的人口、工业、商业的聚集规模，是当地农村、社区的政治、经济和文化中心，并具有较强的辐射能力。由于小城镇与周围村庄关系密切，所以也常简称“村镇”。
2、改革开放以来，我国城镇化进程加快，1978～2000年建制镇由2178个增至20312个，目前各种规模和性质的小城镇已近48000个。随着“新农业经济发展”，农村经济社会进入了新的发展阶段，对小城镇建设也提出了新的任务和要求。党的十三届三中全会指出，“发展小城镇是带动农村经济一个大战略，……”；国家在“九五”“十五”期间都将发展小城镇作为一项重大任务来实施。小城镇已由原来的“大问题”，逐步发展成为“大战略”“大前途”，有着十分重要的战略意义。
3、城镇化是指农村向城镇逐步转换的过程。由于产业活动的转移，小城镇交通条件的改善，居民对居住环境质量要求的提高等原因，使大城市中心区吸引力不断下降，导致经济活动和人口不断由大城市向中小城市及城镇迁移和扩散。从世界各国城市化发展趋势看，集中趋势向分散趋势的趋向越来越明显。加速小城镇建设已成为客观需要。

二、小城镇污水处理及治理的重要性及迫切性

1、小城镇自身发展的需要
随着小城镇城镇化进程的加快，村镇人口不断集中，乡镇企业迅速发展，城镇污水排放量也不断增加，然而由于过去“重建设，轻环保”的旧观念，城镇基础设施建设远远落后于城镇建设的发展，缺乏必要的污水收集系统和污水处理设备设施，污水无序乱流，不仅直接污染了小城镇自身生态环境，而且造成了河湖水体的严重污染，已成为区域性水环境的重要污染源。同时，由于小城镇紧临农村，畜禽养殖，水产养殖、农药及化肥等面源污染也极为严重，均对小城镇饮用水安全和居民生存环境构成严重威胁，制约了经济发展及城镇可持续发展。
2、流域生态环境保护的需要
如前所述，小城镇在城镇总数中所占比例大，且呈分散型，是继大中城市污水治理后的一个新的战略目标。有关资料介绍太湖流域建有不同规模的7座污水处理设备厂，而该流域内的小城镇就达978个，并且分布范围很广。如果只注重大、中城市污水处理工程的建设，而忽视数量多、分布广的小城镇的污水治理，其结果必然是太湖流域污染防治不可能达到预期目标。根据有关报导，预计今后我国70％以上的生活污水将来自城镇及小区。由此可见小城镇的污染治理关系到我国环境状况和可持续发展的战略目标，是十分重要和必要的，也是非常有前途和极具生命力的。