摘要：美国东部时间22日的19时52分，阿特拉斯5型运载火箭搭载美国空军X- 37B无人空天飞机从佛罗里达州卡纳维拉尔角美国空军基地发射升空。神秘的X- 37B引起各种猜测。有的媒体称，它将会成为一种比核弹头还要危险的太空战斗机，能够捕捉其他国家的卫星，能够在两个小时之内攻击地球上的任何目标；有的人甚至预言，这意味着人类太空武器时代的开始。目前X-37B也许还不具备太空作战能力，但美国空军花了几十年时间研究空天飞机，希望它可以兼具军事侦察、发射卫星、打击全球任何目标的多重功能。X- 37B的成功试射标志着迈出这个设想走向成功的{dy}步。
发射前，包裹在有效载荷整流罩内的X-37B。X-37B由BoeingPhantom公司制造，看起来像是普通的航天飞机，但是只有普通航天飞机的四分之一大小，可以在轨道上停留270天。美国空军没有透露首次实验会在空中逗留几天。
美国东部时间22日的19时52分，阿特拉斯5型运载火箭搭载美国空军X- 37B无人空天飞机从佛罗里达州卡纳维拉尔角美国空军基地发射升空。神秘的X- 37B引起各种猜测。有的媒体称，它将会成为一种比核弹头还要危险的太空战斗机，能够捕捉其他国家的卫星，能够在两个小时之内攻击地球上的任何目标；有的人甚至预言，这意味着人类太空武器时代的开始。目前X-37B也许还不具备太空作战能力，但美国空军花了几十年时间研究空天飞机，希望它可以兼具军事侦察、发射卫星、打击全球任何目标的多重功能。X- 37B的成功试射标志着迈出这个设想走向成功的{dy}步。
上周，美国空军太空司令部在佛罗里达卡纳维拉尔角用阿特拉斯5型运载火箭发射了波音X-37B无人空天飞机。美国空军表示，这次发射取得成功，此外并未公布任务进展的任何细节，既不肯透露X -37B的用途，也没有说它什么时候返回地球。过去半个世纪，美国国防部一直在追求一种理想的xx飞行器，它结合了飞机的灵活性和航天器的太空轨道飞行能力。而X -37B是集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身的航空航天飞机，既能在大气层内作超高音速飞行，又能进入外太空作轨道运行。
在首航即将结束时（可能是几天也可能是几周后）X -37B将被遥控返回地球，返回时它依靠的不是引擎而是尾部的飞行控制面，在穿过大气层时，飞机机头和机翼前沿必须抵抗1650℃的高温，{zh1}降落在加州一个美国空军基地。很可能是范登堡基地。如果一切顺利，X -37B将是{dy}架完成轨道任务的无人空天飞机。美国军方把X -37B叫做“轨道测试飞行器”，“空天飞机”则是这种无人可回收飞行器的真实定义。此外还有人称之为：“宇宙战机”、“太空飞机”。
X-37B不仅具有飞行速度快、滞空时间长、发射费用低等优点，还拥有强大的侦察和攻击潜力。X-37B空天飞机外形像小型航天飞机，但大小仅相当于现役航天飞机的1/4，长约8.9米，翼展约4.5米，运载重量约5吨。与常规战斗机相比，X -37B虽然块头小，却装有强大的动力装置。借助火箭发射升空时，它的速度可达到音速的25倍。在这一速度下，地面雷达很难发现并跟踪X-37B的轨迹。X-37B可凭借自带的太阳能电池和锂电池提供动力。美国空军发言人布莱尔表示，如果发射之后一切按计划进行，X-37B在设计上能够执行最长为期270天的太空任务。她在接受美国太空网采访时说，这种空天飞机为低轨道飞行设计，大约在距离地面200至920公里的高度范围内。
虽然X -37B在很多方面沿用了航天飞机技术，也体现了很多创新。航天飞机采用液压管给机翼和尾部的操纵面提供动力。X-37B则用小巧强大的机电致动器取而代之，减少了液体和管道的重量。航天飞机表面采用耐高温的瓷砖，而X-37B机头和机翼前沿采用了美国宇航局专门开发的合成材料（在2004年交给军方之前，这个项目曾经由美国宇航局负责。）
X -37B粗短的翼展也很像航天飞机，但航天飞机体积更大，只有一个垂直尾翼，X-37B有一个V形尾翼和两个方向升降舵。美国空军快速能力办公室的大卫·汉密尔顿解释说，较短的V形尾翼在发射时更容易收折，而航天飞机无需考虑这一点。V形尾翼还在X-37B返航时帮助起到导向作用，在它准备降落时，位于上部中线位置的一个减速装置可帮助减速。由于X-37B是无人驾驶的，所以无需装载机组成员的压力舱，不必携带载人任务所需要的给养。
X -37B的简单和小型对xx更有吸引力。“若将航天飞机比作一辆大卡车，那么X-37B就是一辆跑车”，美国空军前首席科学家说，“航天飞机的负载一直是个问题，无论送进太空的是什么东西，都要把卡车一样的庞然大物送上去。打个比方，有时候你不需要卡车，只需要一辆小巧的甲壳虫车。不幸的是，对于航天飞机而言，你别无选择。”
X-37B空天飞机前身是X -37，最初是作为美国宇航局的研发计划启动，1999年，美国宇航局选定波音公司开发X -37，主要目的是研制一种成本较航天飞机更低、但一样可以重复使用的太空飞行器。在政府资助的前卫概念飞机日益稀少的情况下，X -37计划显得鹤立鸡群。“SR -71（黑鸟超音速间谍飞机）已经退役，”华盛顿战略和国际研究中心的太空政策专家文森特·萨巴瑟尔说，“航天飞机也即将退役。这是{wy}令人兴奋的东西。”
经过了几十年，投入了数十亿美元之后，在冷战后预算削减的情况下，X -37B变成了五角大楼硕果仅存的空天飞机计划。“我认为，上个10年，空天飞机的发展被中断，”前美国空军官员丽贝卡·格兰特说，“希望随着X-37B的成功试飞，我们将开始下一步行动。”
空天飞机和可重复使用运载火箭（R LV ）的研究遭遇挫折的原因是科学家和政客对它们的功能夸大其辞，对它们的复杂技术却避而不谈。X-20D yna-Soar是一款用火箭发射的平底xxx，一度被吹捧成不可阻挡的超音速太空轰炸机，最终在1963年被取消。设计者把单节进轨道的X -30吹嘘成新的东方快车，导致前总统里根在1986年的一次演讲中声称它能“从杜勒斯机场起飞，加速至音速的25倍，抵达近地轨道，或者两小时内飞抵东京”。但是随着可重复使用的航天器的复杂性为人所知，美国政府开始将空天飞机从预算中排除。
上世纪90年代，美国宇航局从五角大楼手中接管了可重复使用运载火箭的研究。批评者立刻攻击美国宇航局只知道无休止地测试，没有造出实用的飞行器。X -33是那个时代最有野心的空天飞机。它长69英尺，无需载重火箭的帮助就能抵达太空轨道。1999年，就在X -33的实验样机即将完工时，工程师在超重的油箱上发现了一个裂缝。2001年，美国宇航局取消了这一计划，像之前几乎所有的空天飞机一样，它从未飞翔过。
2001年，在一次国会听证会上，战略防御倡仪组织的前任头头亨利·库伯指责美国宇航局和美国空军杀死了空天飞机计划：“美国空军从来就没有真正支持过军事太空计划，否则它不会赞成把可重复使用运载火箭研究计划转交给美国宇航局———一个一直以来对于革新军事太空计划缺乏兴趣的机构。”
另一方面，民用空天飞机的表现同样令人失望。航天飞机未能达到让太空运输更便宜xxx的最初目的。2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机在返回大气层时解体，新一代空天飞机的前景从糟糕变成了灾难。本来要运载X-37轨道测试机进入太空的航天飞机面临提前退休，美国宇航局失去了对RLV和空天飞机的兴趣。
X -37的设计目标虽然比其前任更实际了，差点也被砍掉。1999年，美国宇航局开始研制X-37，不久之后又决定分别建造一个着陆试验机和一个轨道试验机。但在2004年，美国宇航局因经费问题放弃了两个方案。这时，国防部接手X-37，交给它的研究机构D A RPA （高级研究计划署）。虽然X -37是“由民转军”，但是它从出生的那天起，便具有极强的军事色彩，因为X-37一直由xxxx的波音“幻影工作室”操刀。“幻影工作室”几乎参与了波音公司所有高精尖空中平台的开发。曾与F-35同台竞技的X-32“联合攻击机”验证机、“肉食鸟”隐形验证机、A -160“蜂鸟”无人机、X -45无人战机等一大批具备未来风格的武器均出自这一神秘团队之手。
DARPA接受后，把X -37的试飞实验承包给了雇佣了xx飞机设计师伯特·鲁坦的ScaledCom posites公司，计划用鲁坦设计的喷气动力飞机“白色骑士”将X -37搭载到加州上空再释放。（2004年“白色骑士”作为母船搭载SpaceShipO ne亚轨道飞机进入低地轨道，帮助它获得安萨里X大奖）
2006年，X -37再次易手，这次被D A R PA转交给美国空军，并从公开转入绝密。新计划只有一个重点———设计建造一架轨道测试机，并被更名为X-37B.
美国空军对X -37B首次试飞会执行什么任务三缄其口。声称X -37B属于秘密研究计划。前美国空军首席科学家刘易斯说，“对于它我没有什么好说的，我也不知道它到底是个什么东西，保密工作做得太好。”
两年前，这款空天飞机还只是一台普通实验样机。今天，美国空军官员甚至不愿透露最微小的细节。美国空军发言人布莱尔表示X -37B能够支持一系列实验。她说：“{dy}项任务将重在验证对可长期留在太空并且可重复使用的航天器，即独立实现返航和着陆的能力。这是一项正在发展中的项目，与国防部的很多研发努力一样，有关这种轨道试验飞行器性能、局限性以及缺陷的细节处于严格保密之中。”
美国空军首席科学家维纳·J·A·达姆在最近一次接受采访时被问到关于X-37B他有什么可说的，他回答，“没有什么有用的，”然后迅速转变了话题。
除了性能、缺陷等方面的细节严格保密外，X-37B任务控制中心的具体方位也是一个高度机密。发言人布莱尔仅称，X-37B由太空司令部第三太空实验中队指挥。布莱尔解释说，任务控制中心何时结束使命取决于能否进行一次成功的性能展示验证，在此之后，控制中心将成为一个操作司令部。她说：“我们可以透露的是，X-37B将由承包商按照美国空军太空司令部第三太空实验中队的指示进行操控。”
第三太空实验中队是美国空军太空司令部的一个重要部门，负责在太空进行演示验证、探索以及实验等工作。此外，这个部门还要确立与雇佣、培训、教育以及专门技能有关的想法，为美国空军太空司令部的未来任务做准备。
G lobalSecurity.org（全球安全组织）发言人约翰·派克说，因为绝密于是有人就推断X-37B必定非常重要，其实未必，“军事计划保密的原因各种各样，有时未必和国家安全有关。”绝密可以保护X -37B的研究经费。在预算紧张，很对人对它的成功表示怀疑的情况下，萨巴瑟尔说，“你给它贴上绝密的标签，悄悄地不把进展告诉任何人，也不让人指手画脚。”美国空军拒绝透露在X -37B上花了多少钱，由于其处于保密状态，这个金额无处可查。
2007年1月11日，中国发射导弹摧毁了一颗被淘汰的气象卫星。这一事件可能帮助确保了xx空天飞机的未来。虽然对于美国军方和情报部门而言，中国的实验并不令人意外，但这一被普遍报道的事件提醒了人们重要卫星的脆弱性。在危机时期，或者当重要美国卫星被攻击的情况下，空天飞机可以充当侦察平台扫描地面目标，观察其他轨道物体。迅速发射轨道侦察平台的能力一直就是国防部追求的目标。
“让我觉得奇怪的是，他们对空天飞机的功用如此避讳，”联合国裁军研究所的太空政策专家特里莎·哈奇森说，“我首先想到的就是临时侦察平台，部署在没有卫星或者卫星无法及时抵达的地方。”
有美国军事学者暗示X -37B很可能是为了验证“卫星变轨及躲避”技术。美国空军发射一颗军事卫星需要几个月时间，等它进入预定轨道又需要好几天时间。而发射空天飞机到位只需要1至2小时。美国海军军事学院国家安全决策部主任琼·约翰逊·弗里泽说，空天飞机可具备“机动变轨卫星”的功能，可以躲开来袭的反卫星导弹。此外，任何掌握了美国卫星飞行轨道的国家都能够预测卫星何时位于正上方轨道，一旦敌人知道卫星要飞临上空，他们就会减少活动。而空天飞机的飞行路线则无法预料。X -37B的反应速度极快，能够出其不意地现身目标上空，是无法躲避的“太空眼睛”。如果弗里泽的分析属实，X-37B很有可能被用于对付拥有一定反卫星能力的国家。
尽管X -37B目前还属于低轨道航天器，直接的太空作战能力有限，但军事专家认为，X -37B可搭载导弹、激光发射器等先进武器实施远程xx打击，其作战潜力不可低估。X-37B升空后可迅速到达全球任何目标的“上空”，利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至在释放锥形再入飞行器，直接向地面目标发起攻击。再入飞行器可以保护并引导武器穿过大气层。X-37B大小的飞机可以携带1000至2000磅的再入飞行器，里面可以装载xx制导武器或小直径xx。2001年，波音公司曾向五角大楼推销一套太空轰炸机系统，但无法证实X-37B与这一系统是否有关系。由于公众对于在太空部署武器的普遍担忧，加之可能引发国际轨道武器竞赛，军方不可能承认X -37B的太空武器功能。
进入21世纪后，美军开始大力发展无人空中平台，目前已经形成了较为完善的低、中、高三层体系。在低层，美国主要依靠“捕食者”、“收割者”等无人机，此类无人平台续航时间超过20小时，装备合成孔径雷达、红外侦察系统及导弹，主要执行战术侦察和打击任务；在中层，“全球鹰”无人侦察机是仅次于间谍卫星的战区侦察平台，而美海军的X -47无人攻击机将成为战区打击利器；在高层，各种型号的卫星构成了{wy}的“太空无人平台”。
在美军现有的三层通用无人平台系统中，低、中两套平台易受先进战机和防空导弹威胁，需要在取得{jd1}制空权或是空中优势的情况下才能有所作为。而在第三平台上，美国庞大的卫星网络也开始受到反卫星武器的威胁。因此，美军着力发展X-37B很可能就是要打造一种{jd1}安全的通用无人平台，用具备躲避反卫星导弹能力的X-37B，固守住太空战略制高点。可以毫不夸张地说，X -37B成熟后，将成为美国三层通用无人平台系统的“塔尖装备”。
美国政府的其他部门也表现出对空天飞机的兴趣。五角大楼在不久前表示有意研制一种空天飞机，它能在2小时内将一小支特种xx运送到世界任何地方。2月，美国宇航局授予私人太空公司Sierra N evada Corp2000万美元研发资金，用于研制载人空天飞机“追梦者”。这种飞机将用火箭发射，把7人送入国际空间站（或私营太空酒店），然后像航天飞机一样降落。在这些同类竞争者中，美国空军的X -37B显然要{lx1}。汉密尔顿说，X-37B小组计划于2011年某个时候进行第二次试飞。
X-37B与前面众多夭折的空天飞机的差别也许在于它的目标比较谦卑。“真正让人担心的是那些吹嘘得最厉害，叫得最响的计划，”前美国空军首席历史学家理查德·哈利恩说，“那些安静的，保持低调的计划{zh1}往往能够有大成就。” (撰文：SHARO NWEINBERGER 编译：宇)
