农作物必需碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、锰、锌、硼、铁、铜、钼、硅(氯)等16种营养元素，这些能被植物吸收利用的营养元素被称为养分。

　　碳氢氧三种元素占植物干物质重量的90%～95%，主要通过空气和水来向植物供给。氮磷钾占植物干物质总量的2.7%左右，一般情况下土壤供应不足，需要人为补充，被称为肥料“三要素”，或叫做“大量元素”，(主要养分)也有人称为“常量元素”。钙镁硫占植物干物质总量的1.5%～2%，被称为“中量元素”或“次要养分”，锰锌硼铁铜钼硅等占植物干物质总量的0.5～1%，被称之为“微量元素”或“微量养分”。各种营养元素对农作物的作用是不同的，不能相互替代。农作物生长过程中如果缺少某种养分，必然要影响其生长，也就是要影响产品的产量及品质。

　　农作物需要的这些养分与土壤的土质形成、水份、气候、PH值(酸碱度)以及种植种类关系很大，不同的土壤和不同的农作物养分需求量是不同的。需要测土配肥、平衡施肥。

　　以我省中部地区永登秦王川为例，每生产1000公斤黄瓜产量应施纯氮3公斤，施磷1.3公斤，施钾4公斤，施中量养分钙( Ca O)3公斤、镁( Mg O)0.7公斤，施微量养分锰锌硼铁0.6公斤为宜(以上均以元素计)。有人为了追求高产量而大量施用氮肥，不施钾肥和中量微量元素肥料，导致农作物营养失衡，这也就是人们常说的尿素黄瓜、尿素茄子、尿素辣椒。一般来说，目前市场上销售的化肥有两种类型牶一种是营养型的，如尿素、磷肥或复混肥、中微量元素营养肥料，包括叶面微肥等牷另一种是调节生长类的，如植物生长调节剂、膨大素等。营养类的是供给植物生长所需养分的，调节生长类的是刺激农作物生长或抑制农作物生长的，它并不提供养分。腐殖酸、稀土肥料、磁肥都属于这类。刺激农作物生长的如生长素( IAA)、赤霉毒( GA)、细胞分裂素( CYI)、脱落酸( ABA)和乙烯( CH2—CH2)，这类产品也有人把它称作肥料，严格来说这不属于肥料。目前大力倡导的无公害农产品，并不是不施化肥，而是指养分均衡，既不留对人体有害的农药、重金属、xx的残留物，也不含某种过量的营养元素，以维持农作物和人类正常生理所需。因此，过量施用或不施用农作物所需的各种营养元素，都是不可取的。