海牛(manatee)属于 Sirenia;sea-cows 的1目。通称海牛。外形呈纺锤形,颇似小鲸，但有短颈，与鲸不同。体长2.5～4.0米,体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪,能在海水中保持体温;前肢退化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆；眼小，视觉不佳；听觉良好。 现代海牛目仅存两个科： (Trichechidae)下有1属3种,即南美海牛(巴西海牛),分布在巴西和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游,是淡水海牛;北美海牛,主要栖息在加勒比海沿岸,可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。 (Dugongidae)仅1属1种──儒艮，分布自东海岸，经印度洋至中国广东省和台湾沿岸。海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。 　　海牛有3种,即(巴西海牛),分布在和奥里诺科河上游及中游,是淡水海牛;北美海牛,主要栖息在加勒比海沿岸,可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。 　　海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。肉、皮和脂肪均可利用。因滥捕而数量锐减，乃至绝灭。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。生出后,母兽把幼兽举出水面,驮在背上,过两小时，又逐渐把幼兽浸到水中，幼兽便能随着母兽游泳。海牛吃水草须潜入水中，10～16分钟后浮至水面呼吸。
　　陆地有，树上有，海里会不会有海牛？答案是肯定的：有！海牛少见，有人指其为，也有人指其为，因生活在 海里，又以鼻呼吸，故不足为奇。海牛就是塑造美人鱼的原型。 其实，它一点儿也不美，既无秀发,又不苗条。皮肤不但不嫩白， 反而是钢灰色的。脸庞非但不美，还有一嘴大胡子(触须)，而且 鼻短唇厚，是个十足的丑八怪。那么，让我们来看看还没有撩开 它神秘面纱的“”是什么样儿。
　　古今中外都有关于美人鱼的传说，它被描述为半人半鱼的海 怪，上身是裸体的，下身是鱼身鱼尾。“她们”经常在月明 之夜，半立水中，怀抱婴儿哺乳。您如果去过山西太原晋祠，或 者波兰首都华沙，就会看到它们的塑像。您如果读过荷马史诗《 》、安徒生童话《》,就会看到关于她们的描述。
　　世界上有三种海牛，除了南非和西非各一种外，还有一种在 大西洋热带海域沿岸，即加勒比海到墨西哥湾、到墨 西哥东岸，所以称加勒比海牛或西印度海牛。我国的海牛大都分 布于台湾、广东、广西等东南沿海。据说“海牛”这一名称与哥 伦布有关：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮后品尝，发觉 其味似牛肉，故名。由于它肉味鲜美，在18世纪被大量捕杀，海 牛肉成为不少餐馆的美味佳肴，甚至连它的尾巴也被当作美食。 它的皮可以制革，脂肪可以作燃料或润滑剂，并且是贵重药材。
　　野生的海牛多半栖息在浅海，从不到深海去，更不到岸上来 每当海牛离开水以后，他们就像胆小的孩子那样，不停地哭泣， “”不断地往下流。但是它们流出的并非泪水，而是用来保 护眼珠，含有盐分的液体。海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水 中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相 应很大。那么海牛是怎样呼吸呢？原来它的2个鼻孔都有“盖”， 当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了，吸 完气便慢条斯理潜入水中，平时总是慢吞吞不知疲倦游动，有时 也爱翻筋斗，但动作迟缓。真像一头笨牛。但是，它在海上垂直 地竖起时，远远看去，还真像神话里的人身鱼尾怪物呢。
　　海牛是，长1．5— 4米，体重三四百公斤，有的更 大，外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼 睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼 齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍 为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。每年生一个孩子。在哺乳 时，雌海牛用一对偶鳍将孩子抱在胸前将上身浮在海面，半躺着 喂奶，这一点倒与传说中的美人鱼颇相似。幼儿吃奶时，要把鼻 露外面，免得闷死。海牛的牙齿有很强的再生能力。前面的颊齿 脱落了，由后面的补充上。一头成年的海牛，每天可吃50公斤海 生植物，因而有“海洋清道夫”绰号。南美圭亚那曾利用 2头海 牛xx了首都乔治敦市附近一条水道中的水草，使居民获得了足够的生活用水。
　　传说“美人鱼”会唱歌，早在古希腊时代就在西方广泛流传 了。其实海牛并不会唱歌，此谜不久前才揭晓，那是美国海洋动 物学家派恩和埃尔经过长期的水下观察才发现的。波兰首都华沙 的城徽是一个拿着长剑和盾的“美人鱼”，它成了华沙的“守护 神”。海牛是珍稀海生动物，是我国{dy}类保护动物。我国早已 把广西合浦沙田海域划为保护区。 　　海牛与陆生牛一样都是哺乳动物。据考证，海牛原是陆地上 的“居民”，但与陆生牛不是同一“老祖宗”乃是大象的远亲。 近亿年前，由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。 由于长期适应水环境，其相貌与体型与大象无相同之处。但在某 些方面仍有共同点：身躯庞大，海牛的肤色、皮厚(3—4cm)似大 象，且均为草食动物。 　　海牛隶于海洋哺乳动物海牛目，世界上有三种：西非海牛、 南美海牛 (亚马逊海牛)、北美海牛(加勒比海牛、西印度海牛)。 我国不出产海牛，但我国却有海牛，这是1976年 1月 墨西哥政府对我国赠送一对的回礼。经精心饲养，这对海 牛已在我国传宗接代。刚生下的小海牛体长1．2米，体重34公斤 全身被稀疏白毛。成年体长平均3米，重450公斤。在自然界有的 海牛可长达6米，重900多公斤。寿命可到“而立”之年。海牛从 出生到“长大成人”，雌海牛需七八年，怀孕期14个月，每胎一 仔，隔2—3年生育一次。
　　海牛的模样有“美人鱼”之说。其实，它的“面相”实在令 人不敢恭维。正如航海家哥伦布在1493年的航海日记中写到： “美人鱼”不像寓言中描写的那么惹人喜爱。它有两只深陷的小眼，没有耳轮，偌大的鼻子连着上唇，隆然鼓起，两只可以闭合 的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。前身两侧各 有手臂似的前肢一条，顶端外侧尚有指甲，与大象相似，但也无任何用处。后肢退化，肥大的身躯向后渐渐收小，末端有一似鱼 尾鳍的扁平尾巴。 　　海牛是海洋中{wy}的草食哺乳动物，海牛的食量很大，每天 能吃水草相当体重的 5％一10％。肠子长达30米，是典型的草食动物。它吃草象卷地毯一般，一片一片地吃过去，誉有“水中除草机”之称。这在水草成灾的热带和亚热带某些地区，是很有用 的。在那些地方，水草阻碍水电站发电，堵塞河道和水渠，妨碍 航行，还给人类带来丝虫病、脑炎和血吸虫病等、非洲有一种叫水生风信子的水草，曾在上游的1600公里的河道蔓延生长 堵塞严重，连小船也无法通行，当地居民由于粮食运不进去，被 迫背井离乡。扎伊尔政府为解决这一社会危机，花了100万美元，沿河撤除莠剂，仅隔2周，这种水草又加倍生长出来。后来，在河道放入2头海牛，这一难题便迎刃而解了。
　　中国引进水葫芦作为观赏使用,但后来发现能做猪饲料,就大面积种植,结果导致了水葫芦的疯长,后来人们让海牛去吃水葫芦,海牛能吃掉几吨的水葫芦.也可以说她是个大胃口的"美人鱼"呢.
　　海牛与陆生牛一样，都能为人类做出贡献，我们对海牛的研 究还太少了。然而，在人类对海牛的了解还不太多的今天，海牛 却已面临断种绝代的境地。 　　1493年，哥伦布航行到，多米尼加比亚克河河口， 看到不计其数的海牛时，他在日记中说当时他都惊呆了。然而， 加勒比海牛今天的命运如同我国的大熊猫，正濒临灭绝。原来， 海牛长期遭到捕杀。因为海牛肉细嫩味美，脂肪含有丰富的对人 体有益的 DHA和 EPA，还可以提炼润滑油，皮可以制耐磨皮革， 甚至肋骨也可作象牙的代用品，全身是宝。这是导致它灭绝的根 本原因。
　　1973年，美国等北美和拉美国家，都先后把它列入濒危动物名单，加以保护。但海牛仍然在逐年减少，除了人为偷捕，无意中杀害也很严重。如美国沿海，因水质污染，连年发生 赤潮，海牛也连年死亡不断。去年死304头，超过1990年创下的年死206头的{zg}记录。
　　早年有报道，说海牛听力灵敏，可是近年来研究的结果证实，海牛的听力较差。据资料报道，仅在佛罗里达半岛周围，每年被 螺旋桨和高速快艇撞死的海牛就有百多头。为了不使海牛成为昔日的恐龙，近年来，加勒比海周围各国除了划定海中禁捕区，还 成立了各种宣传和保护海牛的“俱乐部”。据最近一次调查，加勒比海牛只有2600头，也有人说仅有千头左右。墨西哥政府赠送 给我国的海牛，可见其珍贵程度。
　　海牛与“美人鱼”
　　海牛看似笨拙，实际上很灵活，在水中每小时游速可达25公里。这与陆生草食动物自卫能力差，却善于奔跑出于同样原因。 海牛的前肢是运动器官，也能与体躯形成一定角度，托浮幼仔吮 乳。雌海牛前肢基部腹侧有 1对乳房、位置与人相似。加勒比海 牛外文名是“manati”，在古代加勒比语言中的意思是“妇女的 乳房”，因海牛的乳房颇像人的乳房，因此土著人以此为它取名 雌海牛因哺乳幼仔，肥大的乳房常露出水面，这就成了航海水手 眼花误认为的“美人鱼”而流传至今。至于“美人鱼”常被描绘 成头披长发的美女，这与海牛生活在海藻丛中，出水时头上披有 水草有关。
　　在海兽中有一个小家族－海牛，现在生存的只有4种，它们长相虽然奇特，但是，海牛的食性却与陆地上的牛非常相似，所以动物分类学家称其为海牛类。 海牛目则包括儒艮与海牛两个科。它们以海草为食，竞争者少，选择浅海栖息，所以一直生存至今。 。这类动物天生一副丑陋的面孔，厚厚的上嘴唇上翘，几乎挡去了大半个脸部；坍塌的鼻梁，大大的鼻孔，在面部的下方还有两枚不算大的獠牙，吻和颈都很短，没有耳壳，口的四周长着不少胡须，海牛类的流线型身体与鱼类相似，但它的水平的鳍又与鱼有区别，它们的前肢呈桨状，称为鳍肢，后肢退化仅留痕迹，尾扁平而宽大。 在这个主家族 的4种成员中，只有儒艮产在我国广东、广西、台湾等省区沿海。1854年以 ，栖息在堪察 加沿岸和白令海的大海牛，十分出名。可惜的是，大海牛已经在19世纪被人们捕尽杀绝了。 　　软体动物中也有海牛属：　
　　软体动物门 腹足纲 后腮亚纲 裸鳃目 海牛
　　无壳，有裸腮，主要以底栖硅藻喂食