早在1785年，英国学者卡文迪许就将过量的氧与空气混合，通过电火花，结果发现有一部分气体未能与氧化合。这部分“残余气体”的体积不大于原来混合气体的1/25。当时所知道的空气的成分为氧气、氮气、二氧化碳和水蒸气。那么这剩下的气体是什么呢？当时的实验手段无法做出回答。另外，卡文迪许本人没有把这个结果公诸于世。直到他逝世后的第41个年头（1851年），威尔逊写了一本《亨利•卡文迪许的生平及其重要科学论文之摘要》的书，才把这个结果公开。另一位英国化学家拉姆塞读到这本书，他发现这是个很有趣的问题，便和自己的助手一起重复了卡文迪许的实验，但未获得什么结果。1892年，瑞利在xx的自然科学刊物《自然》上发表文章，报道了自己的一项实验结果：从空气中除掉氧、二氧化碳和水蒸气后得到的“空气氮”的密度是1.2572克/升，而从氮化合物中分解制得的氮的密度却是1.2508克/升。两者之差虽然不大，但无论如何不能解释为实验误差，这究竟是为什么呢？拉塞姆在见到文章后，于1894年4月19日于瑞利进行了讨论。拉塞姆猜想这是因为大气中含有较重的杂质所致，瑞利则认为是氮化合物中分解出来的氮中含有较轻的气体杂质所致。后来，瑞利回想起了卡文迪许在109年前所做的那个实验，在给妻子的信中断言“空气氮”中含有某种新元素。他和助手用烧红的镁和氮气反应，得到了卡文迪许所谓的“残余物”。不久，拉塞姆也制得一些这种气体，经过光谱分析，确证这是一种新元素，并命名为氩。但是，又出现了新问题，因为门捷列夫周期表中没有给它留出空位。1895年3月14日，门捷列夫宣布，这种气体不是什么新元素，而是氮的同素异形体N3。在发现氦以后，拉塞姆提出，应该在周期表中增加一族--惰性元素族，从而解决了这两个元素的归属问题，并进而设想提出了可能存在其他惰性元素的问题。

    可见，化学研究中的问题激励着化学家坚持不懈的进行研究。正如贝弗里奇所说：“问题就是激励。”实际上，问题通过科学家的好奇心和科学热情而起作用。