建筑在苏州古典园林中具有使用与观赏的双重作用。它常与山池，花木共同组成园景，在局部景区中，还可构成风景的主题。山池是园林的骨干，但欣赏山池风景的位置，常设在建筑物内，因此建筑不仅是休息场所，也是风景的观赏点。建筑的类型及组合方式与当时园主的生活方式有密切的关系，因而园林建筑以其数量之多与比重之大形成为一种突出的现象。一般中小型园林的建筑密度可高达30%以上，如壶园、畅园，拥翠山庄；大型园林的建筑密度也多在15%以上，如沧浪亭、留园，狮子林等。正因为如此，园林建筑的艺术处理与建筑群的组合方式，对于整个园林来说，就显得格外重要。
苏州古典园林中的建筑不但位置、形体与疏密不相雷同，而且种类颇多，布置方式亦因地制宜，灵活变化。建筑类型常见的有：厅、堂，轩、馆、楼、阁，榭、舫、亭、廊等等。其中除少数亭阁外，多围绕山池布置，房屋之间常用走廊串通，组成观赏路线。各类建筑除满足功能要求外，还与周围景物和谐统一，造型参差错落，虚实相间，富有变化。
由于使用性质的不同，建筑处理也有不同。厅堂多位于园内适中地点，周围绕以墙垣廊屋，前后构成庭院，是园林建筑的主体。厅堂造型比较高大宏敞，装修精美，家具陈设富丽，在反映园主奢靡生活方面，具有典型性。留园五峰仙馆、狮子林燕誉堂均为这类例子。可观赏周围景物的四面厅，多建于环境开阔和风景富于变化的地点，四周门窗开朗，并绕以檐廊，既可在厅内坐观，又便于沿廊浏览，如拙政园远香堂。书斋，花厅，环境要求安静，常与主要景区隔离，自成院落，在建筑处理上则另有一种格调。如留园的还我读书处，拙政园玉兰堂，前面都有小庭院，虽无山池之胜，但几株花木，散点石峰，也堪构成小景。至于亭、榭，曲廊，主要供休憩、眺望或观赏游览之用，同时又可以点缀风景，所以此类建筑多设于山巅，水边或园林四周，所谓“花间隐榭，水际安亭”就是这种手法的表述。
园林建筑的造型与组合，都求其轻巧玲珑，富有变化，建筑形式亦无定制，普通住宅房屋，多用三间五间，惟有园林建筑，一室半室，随宜布置，结构采用斗拱的极少，装修亦不雕鸾贴金，力求朴素大方。
园林建筑的空间处理，大都开敞流通。尤其是各种院落的灵活处理，以及空廊、洞门、空窗、漏窗、透空屏风、桶扇等手法的应用，使园内各建筑之间，建筑与景物之间，既有分割，又达到有机联系，融为一体。例如留园古木交柯与石林小院二处，内外空间穿插，景深不尽。
园林建筑的色彩，多用大片粉墙为基调，配以黑灰色的瓦顶，栗壳色的梁柱，栏杆、挂落，内部装修则多用淡褐色或木纹本色，衬以白墙与水磨砖所制灰色门框窗框，组成比较素净明快的色彩。而且白墙既可作为衬托花木的背景，同时花木随着日照位置和阳光强弱投影于白墙上，可造成无数活动景面。
园林建筑还可以作为造景的手段。不论是对景、借景、或景物的变换与联系都起着重要的作用。
建筑用于对景，方式多种多样，如拙政园远香堂北面正对雪香云蔚亭，东面正对绣绮亭，反之，从雪香云蔚亭南望可畅览远香堂与倚玉轩一带。这种把建筑与建筑，建筑与景物交织起来融为一体的处理是苏州古典园林造园艺术的一种优秀手法。
建筑用于借景的有远借、邻借、俯借、应时而借等方式。建筑的门窗、廊柱之间，也可作为取景框，其中不乏构图的佳例。
季节气候与房屋处理亦有关系。如拙政园的三十六鸳鸯馆即为考虑冬夏二季不同的应用，听雨轩则以观赏雨景为主题。
建筑在园林中与山、池、花木的有机配合，是造园艺术手法中的一个重要问题。
山上设亭阁，体形宜小巧玲珑，加上树木陪衬，形象自然生动。同时，又因其位于园中制高点上，无论俯瞰园景或眺望园外景色，都是重要的观赏点。拙政园的雪香云蔚亭，待霜亭，绣绮亭可作为此类建筑的代表。这几座山亭不但本身形体优美，造型各异，而且与环境配合恰当，为园景增色不少。以建筑为主体，山石为辅的处理手法，有厅山（如留园五峰仙馆前后院）、—楼山（如留园冠云楼东侧），书房山(如王洗马巷七号某宅庭院)等。
临水建筑为取得与水面调和，建筑造型多平缓开朗，配以白墙，漏窗及大树一、二株，能使池中产生生动的倒影。建筑与水面配合的方式，可分为几种类型：一种是凌跨水上，如拙政园的小沧浪。网师园的濯缨水阁，耦园的山水间；一种为紧邻水边，如拙政园的香洲、倚玉轩、留园的绿荫轩、清风池馆；另一种与水面之间有平台过渡，如拙政园的远香堂，留园的涵碧山房、怡园的藕香榭等。后者往往由于平台过于高大与水面不能有机结合，显得不够自然。
建筑在园林中与花木的配合也极为密切。不仅花木配置可以构成庭院小景，而且花木形态、位置对建筑的构图也起很大作用。从现存的园林里，可以看到许多建筑与花木配合恰当，组成优美园景构图的实例，尤其建筑与生长多年的大树有机配合，是一种传统手法：注如留园、拙政园，网师园、沧浪亭等处都有不少此类例子。
苏州古典园林的建筑是在封建社会中发展起来的，因此虽有不少传统艺术手法可供借鉴，但其类型与性质都是为了适应当时园主剥削阶级奢靡生活的需要，以致建筑物过于密集，对于园林再现自然的意趣终有矛盾；加上当时建筑艺术受到剥削阶级意识形态的影响，造成有的建筑装修雕饰繁琐，费工费料。
(一) 院 落
院落是苏州古典园林的一种建筑组合形式。由于当地园林面积不大，须在有限的空间内创造许多幽静的环境，或在连续的建筑之间插入不同景色的过渡空间，增加园景的变化，因而以院落来划分空间与景区，成为常用的手法。
按组合形式的不同，院落大致可分三种类型，即：庭院、小院和大型院落。
(1)庭院多位于厅堂前后，以墙垣，房屋构成规则的或不规则的平面。院内常设花台、树木、峰石，在白墙的衬托下，成为主要建筑的前景。如拙政园玉兰堂、狮子林燕誉堂，留园五峰仙馆的前院等。
(2)小院多布置在房屋左右或走廊一侧，面积较小，构图形式灵活多样。它的作用可使个体建筑或连续的房屋走廊获得通风、采光和美化，也可减少走廊的单调，同时并可作为次要部位的对景或衬托。小院内的布置，通常只植乔木一、二株，或栽天竹，蜡梅、芭蕉，竹丛，配以少数湖石，无异大型盆景。这种小院在园林中极为普遍，如留园的古木交柯、华步小筑，网师园小山丛桂轩侧院以及其他各园曲廊转折处都可见到。
(3)大型院落多自成一组完整的建筑群。常用围墙，房屋、走廊、山石、花木等共同组成不规则的复杂空间。这种院子在空间上与外界有所划分，又可使内外空间互相穿插，增加了风景的层次和变化。如拙政园以玲珑馆为主体而组成的枇杷园可为代表，其空间变化与景物处理丰富谐调，清新有致，北部以土山为屏障，又和其他部分相互衔接，障而不隔，手法颇为自然。
院落的空间处理一般有封闭、开敞二种形式。
封闭式庭院可以造成一种安静的气氛，自成一区独立的环境。如留园还我读书处、耦园的西园藏书楼前的庭院，四面用房屋与走廊封闭，或用粉墙包围，给主要建筑前景造成静谧的环境。
开敞式院落在园林中也相当普遍，不论庭院、小院或大型院落均多采用。开敞式院落可以利用空廊或院墙上的洞门，空窗、漏窗与外界沟通，取得空间的联系。这种院落不仅可使空间互相流通，避免小空间造景的窒息，而且还能使院落内外相互借景，增加园景展开的效果。如拙政园小沧浪水院就是开敞式院落较好的例子。
以几个院子组成的院落群，是院落组合的进一步发展。有些园林，以一个主要庭院为中心，周围配以若干小院，使空间划分与景面开展更为丰富，留园石林小院是这类院落群组合的典型例子。它在主要空间的周围，布置六个形状、大小不同的小院，每个小院的处理手法又具有不同的特点，同时为了突出石林小院的景物主题——石峰，各小院中亦以湖石作陪衬。拙政园海棠春坞一组空间，以厅前庭院为主题，厅两侧各配有一个小院，不仅使厅的四面有景可观，而且通过两侧小院衬出前院空间比较宽大，也是处理得较为成功的例子。
(二) 建 筑 类 型
园林建筑的类型，根据功能与形式，虽有各种名称，但具体建筑物的名称也常混用，不甚严格。现选择常见的几种主要建筑物说明如下。
1．厅、堂、轩、馆
园林中的厅堂过去是园主进行各种享乐活动的主要场所，名称有大厅、四面厅，鸳鸯厅、花厅，荷花厅、花篮厅等等，但也有一厅兼有几种用途而不能明确区分的。厅堂按构造分，用扁作者(长方形木料做梁架)叫厅，用圆料者称堂。
大厅是园林建筑的主体，面阔三间五间不等，面临庭院一边于柱间安连续长窗(槅扇)两侧山墙亦间或开窗，供通风采光之用。典型的例子如留园五峰仙馆。
大厅也可作四面厅形式，便于四面观景，面阔亦三间五间，四周绕以回廊，长窗则装于步柱之间，不做墙壁，廊柱间多在檐枋下饰以挂落，下设半栏坐槛，可供坐憩之用，实例以拙政园远香堂为代表。
鸳鸯厅是另一种大厅形式，厅内以屏风、罩、纱槅将厅等分为前后两部分，梁架一面用扁作，一面用圆料，似两进厅堂合并而成，故有此名。它的作用是南半部宜于冬春，北半部宜于夏秋，留园林泉耆硕之馆、狮子林燕誉堂等都采用这种形式。拙政园三十六鸳鸯馆平面为鸳鸯厅形式，但其梁架是连四轩而成，称为满轩。
花厅主要供生活起居兼作会客之用，位置多接近住宅，厅前庭院往往布置花木，石峰，构成幽静的环境，拙政园玉兰堂即一例。
荷花厅为，临水建筑，为便于观赏水景，厅前常有宽敞的平台，如怡园藕香榭、留
园涵碧山房等。
花厅和荷花厅梁架多用回顶(卷棚)，也有少数花厅作成花篮厅或贡式梁架的。回顶深三界(即三步架)的，称三界回顶，五界的称五界回顶。花篮厅是当心步柱不落地，代以垂莲柱，柱端雕花篮。花篮厅梁架形式不拘，但不用圆料而用扁作，王洗马巷七号某宅花篮厅即为此例。贡式梁架是用扁方料仿圆料做法，挖梁底使曲成软带形，如铁瓶巷某宅西花厅。
厅堂内的天花普遍用轩，也是一个特点。它用椽子作成各种形状，有茶壶档轩，弓形轩，一枝香轩、船篷轩、菱角轩、鹤胫轩等。轩上梁架即可作草架，草架做法不拘桁柱，可使天花随室内平面布局作成各种轩的形式。
厅堂的屋顶常用歇山与硬山两种形式。歇山顶用于四面厅，间亦用于鸳鸯厅，硬山顶除四面厅外均可应用。厅堂的檐高一般为明间面阔十分之八，次间面阔一般等于檐高。
厅堂为满足过去剥削阶级豪华xx的生活要求，常于周围建若干附属房屋，使空间组合比较复杂，留园的五峰仙馆即是典型例子。此厅西北角与汲古得绠处相连，东南接鹤所，西南与清风池馆及西楼相通，这些都可作为厅堂的辅助面积而相互联系，功能上明显地反映了过去园主的生活方式。拙政园三十六鸳鸯馆的四个耳室也是这类辅助用房。
轩与馆亦属厅堂类型，但有时用于次要部位，或作为观赏性的小建筑，如网师园的竹外一枝轩、留园的清风池馆。
2．楼、阁
楼，阁位置多设于园的四周，或半山半水之间，一般作二层，上层高度为下层十分之七左右。楼阁如在园林中作为重要对景，位置应显明突出；如作为配景，则位于隐僻处居多。前者可以拙政园的见山楼与浮翠阁为例；后者见于沧浪亭的看山楼与留园远翠阁，西楼、还我读书处等。
楼的面阔多作三间或五间，偶有四间，三间半或一间带走廊的。进深可至六界，屋顶常作歇山或硬山式。园林中的楼，造型多富有变化，半槛、挂落随意设计。楼的向园一面，往往装长窗，外绕栏杆，但也有装地坪窗的。两侧多砌山墙或辟洞门、空窗、砖框花窗。楼梯可设于室内，或由室外假山上至二楼。前者如网师园的集虚斋、五峰书屋等，后者如拙政园的见山楼、留园的明瑟楼、冠云楼等。临池建楼，体量应与水面相称，如留园的曲溪楼与拙政园西部的倒影楼，一大一小，是较好例证。此外，为了使形体和池面调和，上层每．较下层略为收进，其间施以水平砖制挂落板。下层往往用白粉墙，上层为木构，或一部分用木构，使外观轻快活泼。
阁与楼相似，重檐四面开窗，造型较楼更为轻盈。平面常作方形或多边形。屋顶作歇山式或攒尖顶，构造与亭相仿。阁也可建于山上或水边，虽只一层，也用此名。拙政园的浮翠阁、留园的远翠阁均为二层例子，狮子林的修竹阁、拙政园的留听阁则为依山临水的一层建筑。
3．榭，舫
榭与舫多属，临水建筑。其形体为了与水面调和，从整个形体轮廓到门窗栏槛与鹅颈椅，每以水平线条为主。榭常为水阁，置于池畔，体态随环境而异。建筑基部一半在水中，一半在池岸，跨水部分常做成石梁柱结构，临水立面开敞，设有栏杆，屋顶多为歇山回顶式，如网师园的濯缨水阁、拙政园的芙蓉榭，耦园的山水间等。
舫又称旱船，是一种船形建筑，多建于水边。前半部多三面临水，船首的一侧每设有平桥与岸相连，仿跳板之意。舫的平面分前，中，后三段。前舱较高，中舱略低，尾舱则多为二楼， 以便眺望，与苏州画舫相似。舫内楼梯均设于尾舱与中舱之间，下层入口处设有舱门。舫首正面开敞，前舱、中舱两侧筑矮墙，其上为连续长窗，尾舱常以粉墙与前舱、中舱作虚实对比。屋顶式样通常是前，后二部分采用歇山顶，中部用两披式。典型的例子为拙政园的香洲和怡园的画舫斋，不但比例造型较好，而且装修也颇精美。
旱船不位于池侧的称船厅，平面作长方形，多在短边两面设长窗，长边两面装半窗，屋
顶用卷棚歇山式，其中无楼层的如畅园的桐华书屋即是一例。有的船厅后舱楼上，以阁道与附近楼房相连属，但一般不常用，现存的仅南石子街某宅花园一处。