2000万美元研发"开花" 思科网真破局视频通信

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"距离已经不是问题。"12月9日,坐在中国人民大学明德楼的一个房间里,林正刚与南洋理工大学人文与社会科学院副院长吴伟、三达膜集团董事长蓝伟光侃侃而谈,"每一个微笑都能彼此看清楚,每一句笑话都令对方捧腹"。

      而此刻,从北京到新加坡,他们之间实际上相距万里。拉近林正刚和他的谈话者的是思科推出的网真产品。自去年12月底思科推出这个视频解决方案以来,业界一直将信将疑:视频会议产品已经不是新鲜事,市场上提供类似解决方案的厂商多达数百家,而这个市场也一直以来不温不火,"网真能打破僵局吗"?

      当天,思科在全球部署的{dy}个"网真演播室"在北京正式投入使用。与此同时,思科对外宣布,其网真产品推出一年以来,收入超过1亿美元,"已经成为思科增长最快的业务"。

      一年一亿美金

      "在使用网真时,你会感到网络其实非常真实。"思科全球执行副总裁兼首席发展官Charles Giancarlo向记者表示。

      根据思科公司的介绍,网真是一种通过结合高清晰度视频、音频和交互式组件,在网络上创建"面对面"体验的新型技术。

      简单地说,网真希望达到这样一个效果:当你和合作伙伴完成谈判之后,你会忘记他在大洋彼岸,而兴高采烈地站起身来向他伸出手。

      在记者看来,思科在北京的网真会议室非常普通,一个可坐6人的椭圆会议桌,对面是3块大幅的显示屏,桌上一部电话,你可以像打普通电话一样拨打网真的另一端,接通后就可以在对面的屏幕上看到与对方真人一样大小的图像。

      用思科内部人士的话来说,当使用者在办公室踱步,从一块屏幕走进另一块屏幕时,甚至他的声音也会从左边移到右边。

      以假乱真的效果,显然不是一件容易做到的事情。而在此之前,虽然网络视频通话业务早已推出多年,但窄小的屏幕、粗糙的画质、失真的音效,甚至总在不断停顿的视频,都一直是这一业务为人所诟病。

      "网真不是视频会议的高清晰版或者升级版本,而是一个全新的应用产品。"思科相关人士对记者表示,网真集合了思科在网络架构和应用设计上一系列发明创新的最终成果,其中包括了25项思科的专利技术,这些成果包括了VoIP、压缩、视频加解码、加密等多个领域的关键技术。

      其中,最核心的突破在于图像的压缩和解压缩,网真技术把每个画面分割为70份进行压缩,每一份都对应奔腾处理器,整个系统内有70个奔腾芯片进行运算,令大容量画面的压缩和传输高速完成。

      与此同时,在编解码方面,思科也采用了自己的技术标准。据业内人士评价,这种标准比目前的MPEG2\MPEG4、H.264等压缩率更高,效果却更好。这使得网真的屏幕解析度达到1080P,是一般电视图像的6倍,播放速度也达到每秒30帧,但其对传输带宽的压力却相对轻得多。

      "应用这些技术后的最终结果是,即使是3屏幕的会议系统,只需要10M的带宽,网络延时和丢包率达到一定的要求,网真就可以正常运行。"思科亚太区VoIP首席技术顾问殷康告诉记者。

      打破视频通信僵局

      据林正刚透露,目前中国已经有14家政府、企业决定部署思科的网真系统,而在全球,目前全球已经有153个集团用户部署该系统。

      思科的这些用户使用网真业务的价格不菲。根据思科公布的报价,供两个人使用的单套设备售价为7.9万美元,可供12人开会的单套设备售价为29万美元。这意味着,两个人使用网真进行远程视频通话,至少需要约16万美元,而开一个公司的网真会议,至少需要60万美元。

      而这还只是网络费用。由于网真对网络质量要求较高,使用网真会议室的用户必须向运营商租用高质量的网络,这意味着每个月还需要支付至少3000美元的网络使用费。

      林正刚认为,用户接受网真的原因在于,与跨国企业的庞大差旅费支出相比,网真的投入已经相当节省,"以前我经常要飞到各地开会,但现在很多会议都已经通过网真完成,光差旅费就节省了很多"。

      思科CEO钱伯斯则表示,根据测算,如果每年在网真设备上投入5000万美元,则可以节省大约1亿美元的各种支出。

      "短时间之内,网真将是一个很难普及的产品。"思科在去年底推出网真产品时,不少业界人士曾如此评价。目前看来,由于高昂的使用设备价格和网络成本,网真离普及还有很长距离,但推出仅1年就达到1亿美元营收的市场表现,显然让当初不看好其前景的业界人士眼前一亮。

      "我们希望网真在未来5到7年内,为思科带来每年10亿美元的收入。"Charles Giancarlo说。而据记者了解,思科为网真一共投入了50人的研发队伍和2000万美元资金。

      值得注意的是,并非只有思科一家厂商在争夺高画质、无延迟、效果逼真的视频会议市场。去年4月,惠普曾推出类似的产品Halo;北电与宝利通也曾合作推出同类产品。有关数据显示,目前,国内大大小小的视频会议厂商超过500家,各个厂商的产品和技术水平参差不齐,各个厂商在具体的技术应用上也各有差异,比如网真采用公网传输、自有编码方式,而Halo则需要专网承载,采用MPEG2标准等。

      "目前这个市场正在成长中,哪家厂商占据{zd0}份额还并不重要。"对于目前视频通信行业的竞争格局,有业内人士表示,在市场起步阶段,众多厂商的竞争将促使技术的进一步成熟,推动网络视频市场更加繁荣。另外,用户对视频会议的需求日益升级、理性和个性化,也会给视频会议行业带来深刻变化,并一步步导致市场的洗牌。