春秋末期，吴越之间进行了一场粮食战，吴国由此经济实力大为削弱。
越国借口国内发生灾荒，派大臣文种像吴国借粟万石，承诺等第二年丰收了再归还。当然事先贿赂了吴王的宠臣伯嚭，为他们说好话，结果吴王同意借了，忠臣伍子胥怎么进谏劝阻也不听。
第二年，越国果然粮食大丰收，越王勾践为了履行借粮的承诺，决定归还借粟。又听从文种的计谋，在全国精挑细选颗粒大而饱满的粟，事先煮熟了，再归还给吴国。吴王一边感叹越国的信守承诺，一边发觉归还的粟粒质量非常好，就命令全国将这批粟作为种子。到了春天，粟种种下去了很久还不见发芽，结果导致全国发生了大饥荒。吴王还蒙在鼓里，没想到是越国归还的种子的问题，还以为是种子水土不服呢。
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