九连环属连环类智力玩具(又称“益智玩具”)。连环类玩具产生的年代，可以上潮到两千多年以前的春秋战国时期。据《战国策·齐策六》记载，秦国曾派遣使臣携“玉连环”到齐国，对齐君王后说：“齐国多智慧之士，能将这玉连环解开吗?”齐君王后以玉连环遍示群臣，无可解者。齐君王后急中生智：“引椎椎破之”，然后对秦国的使臣说：“你看，我已经把它解开了!”在这个玉连环里，包含了秦、齐两国之间的很多政治矛盾和斗争，齐国的这种“特殊解法”，是利用外交手段表明本国的态度和立场。这已不是单纯的游戏。如以游戏论，则齐国的这种“解法”，实在是一种“无赖行为”，是严重的“犯规”。由这则历史故事，我们可以知道，当时“连环”虽已产生，但知道解法的人是不多的。否则，以齐国之“多知”，不会以“引椎椎破之”的无可奈何的办法来解此难题。到了元代，杂剧作家郑德辉以这段故事为素材，创作了《丑齐后无盐破连环》杂剧。在这出戏里“无盐娘娘”以其过人的聪明才智，易如反掌地把玉连环解开了。这反映了元代时连环类玩具已很流行，并且能够拆解的，已大有人在了。
连环类玩具的拆解方法极为复杂，所以人们便以能解连环来比喻聪明、智慧、机敏、灵巧、善解疑难等。宋代大词人、大音乐家周邦彦在《商调·解连环·春景》一词里说：“信妙手，能解连环。”这不仅是赞咏妙手，更是对聪明的头脑的赞叹。南宋时，都城临安(今杭州)的集市贸易中，便有出售“解玉板”的杂货摊(见宋·佚名《西湖老人繁胜录·诸行市》)这“解玉板”，当系玉连环一类的玩具。
由于以玉制作连环玩具工艺复杂、造价高，且不慎坠地极易损坏，所以后来改由金属材料制作。九连环及其它环类玩具一般是以紫铜丝：黄铜丝或铁丝制成。九连环有一个狭长的钗(又称“柱”)，一端为半环形，向上稍稍翘起，另一端为手柄。钗上套九个圆环，这九个圆环用九根铁丝次递相联，九根铁丝的下端为一块长方形的板或铁板(早期当系玉板，或当为“解玉板”一名之由来)，板上钻九个等距离的小孔，九根铁丝分别穿在九个孔中，上下可以活动。九个连环可以从钗上拆解下来，也可以再套上去。
九连环最初不一定非“九”环不可。之所以用“九环”并成为“定制”，想因“九”乃阳数之极，用以表示极多的意思。近代学者刘师培《古书疑义举例补·虚数不可实指之例》云：“凡数之指其极者，皆得称之为九，不必泥于实数也。”并举例云：“《楚词·九歌》本十一篇，而以‘九数’标目，则数之不止于九者，亦可以九为数。”古文中此类例证极多，不繁举。九连环的“九”字，因确系九环，好像是实指了。不过这个“九”字，还有’极难的意思在里面。齐国王后“椎破连环有九环，恐怕还有一个数学上的原因，就是“环越少，解之越易，”而每增一环，其拆解的次数就要以1／2[2—1+(一1)](n指环数，此公式由数学家杨世明先生给出。)倍数论。九环时，已充分表明了它的拆解难度(276次)，其费心、费力、费时，人们尚可忍耐，不致影响了拆解的兴味。如再增一环，已极费时力，多至二十环时(524287次)，拆解旬日，恐亦不可使钗上之环“毕下”。则此种连环已非玩具，不啻刑具了!
清·徐轲《清稗类钞》中记录了九连环的解法，云：“欲使九环同贯于柱上，则先上{dy}环，再上第二环，而下其第二(一)环，再上第三环，而下其{dy}二环，再上第四环，如此可更迭上下，凡八十一次，而九环毕上矣。解之之法，先下其{dy}环，次下其第三环，更上{dy}环，而并下其{dy}二环，又下其第三环(五)环，如此更迭上下，凡八十一次，而九环毕下矣。”(原文记述有误，括号内为更正后之环数，否则不可拆解。)
《红楼梦》的时代，已极流行九连环玩具。乾隆年问刻本《霓裳续普》中录有《九连环》小曲，云：“有情人，送奴一把九连环，九吓九连环，十指纤纤解不开，拿把刀来割，割也割不开。”可知九连环是闺中女子喜爱的玩具；是以男子以之作为礼物，送给情人，暗含有“解不开”、“割不开”的柔情蜜意在里边，以喻人的感情如同九连环之环环相扣、环环相连。边、曲而名《九连环》，是因为每首曲子分为丸段，每段的末句，必作拖长之“滚舌音”，取滚动如环之意。清·硕得亭《草珠一串》有诗云：“一闻‘沟调’便开颜，无‘绣荷包’不算班，更爱舌尖声韵碎，上场先点‘九点环’。”自注云：“此曲(按指《九连环》)每折将终，必将滚舌音以擅长。”清·杨掌生《梦华琐薄》；“北道邮亭，抢瑟琶人店小女子，唱《唱连环》，带‘嘟噜’，每卸装，酤村酿解之，听之亦资笑乐。”可见当时解九连环作戏与听《九连环》小曲都是为人们所喜爱的游艺活动。《红楼梦》里写黛玉等人拆解九连还，反映了当时的贵族家庭的闺中少女也爱好民间的这一游戏活动，并且刻划了黛玉等人的性格，表现了她们的妙手慧心。除《红楼梦》外，清代杰出的蒙古族作家尹湛纳希在所著小说《一层楼》中，．也记述了九连环这一游戏。
连环类玩具很多，常见的有鼎环、寿环和歧中易。这些玩具都很难拆解。民间俗语云：“解不开歧中易，卸不下九连环。”歧中易，也是广为人知的，它产生年代，已无法考证，推想当在金属连环产生以后。要想把桃形的钗环从中取出，看似颇不容易，而一旦明白了拆解方法，则正可谓“易如反掌”。笔者根据歧中易的拆解原理，又在原有的基础上增加了两个环。数学家杨之(杨世明)先生将其命名为“二阶歧中易”。二阶歧中易较传统的歧中易要复杂得多，不入门径，拆解起来简直无从措手。一旦找出了门道，亦能很快将钗环取出。读者诸君不妨一试。
鼎环和寿环的形状。二者形制不同，拆解原理却是一致的。这两个环，都有两种以上的解法。根据其拆解原理，我们可以把很多——如“喜”、“吉”、“福”、“祥”等——对称或不对称的汉字做成连环类玩具。我把它们称之为“汉字连环智力玩具”。锻炼手和脑的灵活性，又可作为生日、节日的礼品馈赠亲友，以增加其喜庆气氛。我想那一定会大受欢迎。
九连环等智力玩具是我国古代特有的传统游戏玩具，它们充分运用了数学“拓朴学”原理，是我们祖先的一个值得骄傲的发明创造。这一创造，在国际上产生了很大的影响，有很多数学家对它们的拆解方法和数学原理曾给予研究。这是我国人民聪明智慧的结晶产物，是珍贵的文化遗产，我们应当珍惜和发展之。尤其是“洋玩具”充斥市场的今天，推广祖国的传统智力玩具，其意义尤为重大。
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