中国，早在旧石器时期，人们就开始利用石质装饰物来美化自己的生活。新石器中晚期，出现了大量的石质工具，玉器和宝玉石工艺品，如用岫玉，绿松石登制成珠，环，坠，镯登，使宝玉石开始向独立的行业迈进。
夏商周时，玉的应用已十分广泛，“上至天子，下至庶人，未有身不佩玉者”。此时的玉料特点是和田玉有一定的增加，珍珠和天河石登开始使用。春秋战国时期宝玉石品种，原料及加工业均有所发展，原料品种除和田玉外，还有岫玉，独山玉，玛瑙，孔雀石，水晶等。汉代是中国宝玉石业历史的转折点，一改秦代破坏玉石业的政策，力求恢复夏，商，周三代重玉的传统，振兴和发展了玉石业。
晋代，天竺的钻石传入中国，促进海内外的宝石和宝石知识的交流。唐宋时随着经济文化的发展，宝石业呈现出进一步的繁荣。西安市郊何家村唐代金银窖中的银罐内出土有红，蓝宝石。在玉器业方面，除了生产传统摆件外，随着贵金属的广泛应用，金银镶玉镶宝首饰有很大的发展，如：出土的南唐的银鎏金玉步摇，宋代的玉折枝花饰登。在南宋出现了民办宝玉石商品交易，如：临安的“七宝社”，出售玉花瓶，水晶，宝石等。
元，明，清三代的宝玉石行业有了更大的发展，生产，贸易和文献著作空前繁荣。出现了大型玉雕，如：元代的“渎山大玉海”，浮雕各种海兽栩栩如生，用玉料3000多公斤；清代大力开发国内原料和进口原料，特别是乾隆年间，宝玉石业进一步振兴，国内宝玉石原料开发规模进一步扩大，缅甸翡翠开始由云南大量输入到中国，很快掀起了“翡翠热”。印章石刻艺术品向民间发展，名贵品种不断发现，宝玉石著作亦有一定程度的增加。
清末至民国宝玉石业由封闭转向开放，尤其是宝玉石原品及其制成品品种有所扩大；加工工艺吸收了欧美经验，掌握了托镶，挤镶宝石和钻石的方法。
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