聚乙烯醇相应的单体是乙烯醇（VA），由于游离态乙烯醇极不稳定，极易进行分子重排转化为乙醛，因此聚乙烯醇不能象其他高分子聚合物那样，直接由其相应的单体（乙烯醇）聚合而成，而是要通过某些酸的乙烯酯经过聚合成聚乙烯醇，再用醇解的方法获得。这就构成了聚乙烯醇制造路线的多样性。  

       聚乙烯醇从原料路线上分有乙炔法和乙烯法，其中乙炔法又分为电石乙炔法和天然气乙炔法。60年代以前，世界各国主要采用电石乙炔法，到50年代后期才陆续采用天然气乙炔法。70年代以后，由于石油化工迅速发展，生产聚乙烯酵的原料路线从电石乙炔路线转向石油乙烯路线。目前，国际上生产聚乙烯酵的原料路线以乙烯法为主导，其数量占到了总产能的72％。美国已经完成了乙快法向乙烯法路线的转变，日本的乙烯法也占到70％以上。同时，国际上生产聚乙烯醇均采用低碱醇解法，七十年代又开发了特殊级聚乙烯醇品种的低碱间歇釜式悬浮醇解工艺。  

       我国有13套聚乙烯醇生产装置，总生产能力32.6万吨／年。其中有3套装置是天然气乙快和石油乙烯法，生产能力共11.1万吨／年，占总产能的34％，这3套装置为：北京有机化工厂(生产能力2.5万吨／年)、上海石化集团上海石油化工股份有限公司化工事业部(3.6万吨／年)、中国石化集团四川维尼纶厂(5万吨／年)；有10套装置是电石乙快法，生产能力共21.5万吨，占总产能的66％，这10套装置为：石家庄化工化纤有限公司(生产能力0.8万吨／年)、山西三维集团有限公司(2.5万吨／年)、安徽皖维高新材料有限公司(2.5万吨／年)、江西化工化纤有限责任公司(2.5万吨／年)、福建纺织化纤集团有限公司(2.5万吨／年)、湖南省湘维有限公司(2.5万吨／年)、广西维尼纶集团有限责任公司(2.5万吨／年)、兰州维尼纶集团有限责任公司(2.5万吨／年)、贵州水晶有机化工(集团)有限公司(1.6万吨／年)、云南云维股份有限公司(1.6万吨／年)。  

        在聚乙烯醇生产过程中有湿法和干法两种碱法醇解工艺，也就是人们常说的高碱法和低碱法。湿法醇解工艺就是在原料聚醋酸乙烯甲醇溶液中含有1-2％的水，催化剂碱也配制成水溶液，碱摩尔比大。高碱法的优点是醇解速度较快，设备生产能力高，缺点是副反应多，生成的醋酸钠多，需要回收设备，聚乙烯醇产品中醋酸钠含量较多，造成聚乙烯醇纯度偏低，灰分偏高，影响产品的内在质量。70年代初，日本电器化学公司开发成功低碱醇解法即干法醇解，并率先用来生产聚乙烯醇。干法醇解，就是聚醋酸乙烯甲醇溶液含水率小于1％，几乎是在无水的情况下进行醇解，碱摩尔比小。低碱法的突出优点是，采用低碱摩尔比，氢氧化钠耗量仅为高碱法的十分之一，副反应少，副产醋酸钠也相应较少，缺点是醇解速度慢，聚乙烯醇产品中的醋酸钠因结构致密而不易洗去。由于低碱醇解法有许多优点，目前已经成为生产聚乙烯醇的主要方法。  

       我国13套聚乙烯醇生产装置中，除北京有机化工厂、上海石化、四川维尼纶厂采用低碱醇解法，其余均为高碱醇解法(经过技术改造，高碱法装置中有少部分生产线已经改为低碱醇解法)。