古筝被称为“民族乐器{zw}”，有“东方钢琴”的美誉，是中国民族乐器的代表，也是中华民族文化的瑰宝。 
   
    古筝是中国最古老的弹拨类乐器之一。早在春秋战国时期，这种乐器就已盛行于陕西和甘肃一带。公元前237年，李斯上书秦始皇时，曾如此描述当时民间的筝歌场面：“夫击瓮叩 ，弹筝搏而歌乎鸣鸣，快耳目者，真秦之声也。” 之后，筝常因此被称为“秦筝”。 

   筝是一种多弦多柱的弹拨乐器。它的外形近似于长箱形，中间稍微突起，底板呈平面或近似于平面。筝的头部有缓缓而落的筝脚。在木制箱体的面板设筝弦。在每条弦下面安置码子，码子可以左右移动，用来调整音高和音质。

    筝的品种不一，构造也不尽相同，下面介绍的是现在常见的二十一弦筝的构造。

    二十一弦筝主要由面板、底板、边板、筝头、筝尾、岳山、码子、琴钉、出音孔和筝弦等部位组成。筝的优劣取决于各部分材料质地及制作工艺的高低。

    筝的共鸣体由面板、底板和两个筝边组成。在共鸣体内有音桥，呈拱形，它除了共鸣效果的需要外，还起着支撑的作用。共鸣体的质量和结构对筝的音响效果影响很大。

古筝常用演奏手法采用右手大、食、中三指拨弦，弹出旋律并掌握节奏，用左手在筝柱左侧顺应弦的张力、控制弦音的变化，以润色旋律。筝的指法颇多，右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、摇、撮等，左手有按、滑、揉、颤等。 古筝的传统演奏手法到了近代有了新的突破，1953年赵玉斋先生创作了《庆丰年》，解放了左手，曲调上运用复调的手法，采用了左右手交替和多声部演奏手法，大大丰富了演奏技巧，使古筝的演奏技术得到一个突破性的发展。

  据古文献记载，筝最早为“五弦筑身也”。一般认为筝是由早期的五弦发展为汉代十二弦，进而发展为隋唐十三弦筝，明代增至十四，十五弦，到近代才出现了十六弦乃至现代的二十一至二十六弦筝。近年江西贵溪春秋崖坟群出土了两张十三弦筝，弥补了文献记载的不足，表明古筝早已传入中国南部。可见十三弦筝并非产生于十二弦筝之后，而是早就与之并存。

    早期筝的表演形式主要是弹唱的筝歌。随着汉代相和歌的兴起，古筝艺术进入了一个全新的时代。