西方的高跟鞋最初出现时是男性的穿着，最初的高跟鞋据说是骑士用于勾挂马镫所用。现在则几乎是专指女性专用之鞋类，用以配衬或增强女性体态的线条美。通常鞋跟要超过6.35厘米／2.5英吋以上的才称作高跟鞋，以2.54-6.35厘米／1-2.5英吋的通常称为中跟鞋，而低于2.54厘米／1英吋的称为低跟鞋或平底鞋。另外若是脚跟与脚趾都有大幅垫高到一样的高度，则称为厚底鞋而不称之为高跟鞋。
高跟鞋是一种能够垫起穿鞋者的脚后跟，使其明显的高于脚趾的一种鞋款。脚后跟与脚趾皆垫起相同的高度时，就像是穿了双松糕鞋，这通常就不是所谓的“高跟鞋”了。高跟鞋以各式各样的风格出现，而鞋跟也以多种不同的形状呈现，包含了细高跟、粗跟、锥形跟、冰刀跟以及楔型底。
现今，大多会将高跟鞋与女性鞋款联想在一起，而高跟鞋这个词通常被理解为几乎是女性专属的细跟高跟鞋款式。其实还有许多后跟垫高的鞋款是男女都适穿的，包含牛仔靴以及古巴鞋。低于2.54厘米／1英吋的鞋跟称之为“低跟鞋”，而2.54-6.35厘米／1到2.5英吋的高度则属于“中跟鞋”，至于任何超过6.35厘米／2.5英吋高的鞋跟就是所谓的“高跟鞋”。
明代中国已有出现高跟鞋，多为上层妇女所穿，并有内高跟和外高跟之分。此外亦有供缠足女性穿着的高跟弓鞋。
将脚后跟提高有效的解决了骑马时，骑士的脚在马镫里不断向前滑动的问题。大约在1500年出现了约有2.54-3.81厘米／1-1.5英吋高的“骑士靴跟”。前沿的部份向前倾斜以利于紧紧扣住马镫，而后缘的部份向前倾斜，以防止在后退时被矮树丛或石头碰撞纤长的脚跟，就像是步兵参与了步行战斗。这些特色在现今的马靴，特别是牛仔靴表现得相当明显。
在一开始的三十年间，款式简单的骑士靴跟渐渐演变成了造型丰富的高跟鞋。男人穿用有高度的鞋跟从法国逐渐蔓延开来，并且变得愈来愈高、愈来愈细，这样的形况一直持续到骑马时不再需要穿高跟鞋，反而沦为了“宫廷专属”的鞋款。1600年代晚期，男人穿用的鞋跟大致上介于7.62-10.16厘米／3-4英吋的高度之间。 1533年，奥尔良公爵娇小的妻子，凯萨琳˙梅迪奇委托一位鞋匠为她制作一双不但能具有时尚感，还能使她身形高挑的高跟鞋。这双鞋是改造自软木高底鞋〈脚跟与脚趾皆由垫高的木制鞋底一并撑起，其撑高的效果就像穿用了现代的松糕鞋一样〉，但和软木高底鞋不同的是它后跟的高度高于脚趾，即脚趾部份呈“平坦”状，使其低于脚后跟，这使得脚背呈现出优美的弯曲弧形。
很快地，高跟鞋就在法国宫廷里那些赶时髦的男女间流行了起来，而这股风潮也蔓延到了其他国家的一些王公贵族身上。英文中“好跟”这个词演变成了富有的同义词。不论是男是女，大家都穿着高跟鞋，在十七、十八世纪，高跟鞋俨然成为了贵族时装的代表作。1700年代晚期，法国大革命一触即发，由于穿用高跟鞋明显的界定了财富与阶级，因此，在法国穿用高跟鞋的习惯逐渐式微。几乎整个1800年代，男性与女性都惯穿平底鞋和，然而，高跟鞋在1800年代晚期以女人专属之姿，再度登上流行的舞台。
现代高跟鞋
高跟鞋在过去的六十年间经历了数次的兴起与衰落，其中最受注目的是由低跟鞋以及平底鞋所称霸的90年代晚期。 60年代晚期以及70年代早期，低跟鞋广受欢迎，然而到了80年代晚期以及90年代初期，高跟鞋又再度风靡。流行的鞋跟样式也从粗跟〈70年代〉转变到锥形跟〈90年代〉以及细高跟〈50年代、80年代和2000年之后〉。
现今有各种各样不同高度的高跟鞋，从3.81厘米／1.5英吋高的古巴跟到10.16厘米／4英吋或者更高的细高跟〈spike heel同为细高跟之意，为美式用法〉都有，而且通常都由女性穿用。至于穿用那些高于5吋的超高高跟鞋，通常只是为了美感而并非实穿。样式保守的船形高跟鞋时常会出现在工作以及正式的场合上，而款式大胆前卫的通常在晚宴及舞会上受到欢迎。然而，许多足科医生帮患有严重足部伤害的病人看诊，患者严重的脚伤几乎都是穿高跟鞋穿出来的，因此近来高跟鞋在医学界广受争议。
船形高跟鞋的标准鞋款称为莎宾娜鞋，这是根据奥黛莉赫本所拍的电影名称而命名的。由于细高跟鞋的鞋跟样式与尖叶短剑相仿，因而取名为短剑跟〈英文的stiletto中文翻译为短剑，stiletto heel中文翻译为细高跟鞋〉，其鞋底基座较为狭窄而鞋跟较高。
穿上高跟鞋可延伸小腿到脚掌的曲线，以突显出小腿的线条。
穿上高跟鞋使人挺直腰杆、改变步行姿态，使穿鞋者有更好的仪态。
穿上高跟鞋使穿鞋者显得身材高挑。
穿上高跟鞋使穿鞋者的腿在视觉上更显修长。
谢绝高跟鞋的理由包含：
穿高跟鞋使某些穿鞋者脚部疼痛或受伤。
穿高跟鞋使穿鞋者无法大步行走。
穿高跟鞋使穿鞋者无法奔跑。
男人与高跟鞋
虽然高跟鞋是在1500年时起源于男性鞋款，但自1700年代晚期开始，除了牛仔靴和古巴鞋这两种鞋款以外，男性鞋款大都走低跟路线。牛仔靴仍旧保有较高的靴跟，而在1970年代男人穿用高跟鞋的风气也有一波短暂复苏〈在xx夜狂热这部电影中，由约翰屈伏塔所饰演的角色，在开幕的连续镜头中穿了一双古巴鞋精采亮相〉。为了满足男性消费者的需求，现在有些制鞋厂商会销售特大尺寸的高跟鞋。此外，2006年秋季，海地斯里曼尼为迪奥欧姆设计了一系列8.89厘米／3.5英吋高的男性高跟鞋款。
配件
某些地面的材质会被高跟鞋的细高跟所损坏。鞋跟护垫〈英文中covers, guards, 和 taps皆有鞋跟护垫之意〉，可以罩住细高跟的{jd0}以避免与易损坏的地面有直接毁损的接触，如此一来即可防止像是亚麻油地毯〈凹印表面〉或聚氨酯清漆木质地板的损伤。由于国际标准舞通常在木地板上举行，因此鞋跟护垫广泛的应用于交际舞上。
