古琴是我国历史最悠久的弹拨类乐器，形成了3000多年前的，传说为"伏羲"、"神农"氏所造；古筝则晚得多，形成于秦代，相传秦时有婉无义者，将瑟（乐器）传与两个女子，二女要争，引破为二，所以称"秦筝"。这是两者形成年代上的区别。

其二，古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，故古称"七弦琴"。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于弦轴上，属弹拨乐类的"无马乐器"；古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦，近年增加到24－26弦。琴弦均匀排列于筝面上，每根弦均由人字形的弦马支起，必弹拨乐类的"有马乐器"。

其三，古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个"琴徵"，可以弹奏出许许多多的泛音和按音。音色含蓄而深沉，古朴而典雅，表现力富有内涵，异常丰富，故古时被文人雅士列为"琴、棋、书、画"之首；而古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳。

其四，古琴琴谱自成一格，古时称为"文字谱"，到了唐朝后称?quot;减字谱"；而古筝古时多用"工尺谱"，现今多用"简谱"、"五线谱"。

其五，古琴的代表曲目最古远的是《碣石调.幽兰》一曲，描写孔子不得志以空谷幽兰自喻，据今已有1400多年。还有《广陵散》、《潇洒云水》、《梅花三弄》等，现存琴谱约有数千首之多。我国史籍记载有俞伯牙和钟子期高山流水遇知音的传说，以及"三国"中孔明巧施空城计，操琴退司马十万大军的故事，说的都是古琴。1977年，美国发射的"旅行家"宇宙飞船超过太阳系向银河系太空进发，该飞船所播放的《流水》一曲，就是用我国古琴弹奏出来的名曲；古筝的古曲代表曲目有《渔舟唱晚》、《寒鸦戏水》、《出水莲》、《锦上花》等

在一百五十余种琴谱中共有三千多曲，去其异名同曲者有六百多首，经打谱可弹奏的有一百首上下。极大部分为抒情的“文曲”，表达深远的意境或琴思。传统表现激烈气氛的“武曲”有《广陵散》。其他风格较热烈的琴曲则有《风雷引》、《乌夜啼》、《酒狂》等。从表达的内容分类有写景（如《流水》、《潇湘水云》、《平沙落雁》）、写情（如《长门怨》、《阳关三叠》、《忆故人》）和叙事（《胡笳十八拍》、《广陵散》）三大类。其实，写景的琴曲中往往寓有写情，而琴曲又以借景抒情、托物寓人、融情入景等境界为{zg}。