光学望远镜的性能主要取决于两个因素:采集天体上反射回光线的能力和集中这些光线以形成清晰天体图像的能力。采集光线的能力和口径尺寸有直接关系,换句话说和能够捕获光线的区域大小有关。在当代天文学研究中使用的巨型望远镜中,通常由一个到多个镜片来采集光线。镜片的尺寸是{wy}{zd0}程度决定望远镜能看多远的因素,因为天体的距离越远,反射回的光线就越弱。
Gianluigi Guercia/AFP/
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坐落在南非萨瑟兰的南非大望远镜能够在全世界最xx的望远镜中脱颖而出,关键在于它的镜片尺寸。南非大望远镜的物镜尺寸为11.1米(36.6英尺),能够观测到比肉眼观测到的最弱光线还要弱十亿倍的星系和类星体的反射光[来源: ]。没人能够制造出有3层楼高的大尺寸的镜片,因此制造时采取了通过把六边形的镜片拼接在一起形成一个{jd1}平整镜片的方式,一点点的不平整都有可能使成像扭曲。
假设我们能够用肉眼看到月球上一根蜡烛点燃时的光,我们就有和南非大望远镜一样的能力了。虽然南非大望远镜凭借11米的物镜排名{dy},但它的一部分设计遮挡了镜片边缘,它的有效尺寸为9.2米(30.18英尺)。夏威夷的凯克望远镜(Keck telescope system)的有效物镜尺寸则更大,它是全球第二大天文望远镜。
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