旗袍起源于中国古代北方少数民族穿的一种长袍。这种长袍没有明显的男女分别，现在英语中仍把旗袍音译为"长衫"（cheongsam）。为了起到保暖作用，这种服装有一种较高和很紧的衣领。旗袍继承了长袍衣的特征，但这种衣领不仅仅为了御寒，更多的是为了美观。
　　

　　旗袍的衣领多呈弧形左右对称，夸张地表现女性颈部柔软、纤细的特点。同时与妇女的唇、颚相映成趣，在相互呼应中描绘女性的性感。
　　
　　旗袍的胸襟很普通，它是松弛而又紧绷的。更确切地说，旗袍的胸襟是恰到好处地笼在女性的胸部。旗袍的胸襟设计是单纯而流畅的杰作，简洁的前胸大襟上全无装饰，一带而过。旗袍在交代妇女隆起的胸部时采用了避实就虚的设计手法，把整个女性身体视为一个联系性很强的整体，通过腰肢纤细的设计而突现胸部的丰腴；通过背的平展而夸前胸的波型。
　　
　　旗袍的袖型是多种多样的。首先是无袖，与"笼酥胸、罩蜂腰"的旗袍封闭特征相反，无袖旗袍将妇女的"玉臂"，"藕腕"袒露于外，一方面不乏服装的凉爽，另一方面也蕴含了设计者巨大的创想力。还有直袖、半袖、喇叭袖、双层袖等等类型。
　　
　　旗袍的袖口变化最多，其各类型范例不胜枚举。旗袍的袖口与女性的手部与腕部相连接，旨在渲染女性手的柔软娇嫩与其能够表达丰富感情的阴柔美感。
　　
　　旗袍多有两个高大的开衩，一来是为了行动方便，另一方面则是为了表现女性修长的双腿。双开衩的旗袍非比短裙，它并不是明晃晃地把女性双腿全部暴露在外，而是在走动中，时隐时现的表现女性的腿部。旗袍对于腿部的表现力是十分丰富的，也是审美想象最复杂，最活跃的部分。