简照南祖籍广东佛山，少年时期，他就肩负起家庭的责任。在他13岁的时候，父亲撒手人寰，本来就拮据的生活更是雪上加霜，母亲靠缝纫维持一家生计。作为长子，照顾两个弟弟和两个妹妹的重担就落在了简照南身上。

1886年的{yt}，16岁的简照南从香港到达了日本神户。在日本的几年时间，简照南积累了他人生的{dy}桶金，最初经营利润极高的药品和海产品，随后，他通过海外的广东同乡协会，将日本的瓷器和陶器经由香港，出口东南亚。业务扩大后，简照南一个人忙不过来，于1890年回老家，将18岁的弟弟简玉阶接到日本帮忙。

甲午战争爆发，简照南离开日本，移居香港，仍做贸易生意。“屈辱的条约”，“明治维新”，这样的字眼鼓舞了一批年轻人，去邻邦弹丸之地的日本寻找答案，简照南、简玉阶也在其中。1902年简照南再次前往日本，这次，他加入日本国籍，取名松本照南。这一行为使得简照南日后的商业生涯中，增加了一个被竞争对手攻击的硬伤。

同年，简照南创立了顺泰轮船公司，从租船跑运输做起，往来于越南、缅甸等地，也有一定资本积累。也就是在这一年，简照南对香烟行业产生了浓厚的兴趣。而且，他很快意识到英美烟公司对日本烟草市场的渗透。

英美烟公司是全球烟草业的霸主，仅1902年，其在日本的利润额度就接近了50万美元。

1902年，简照南在神户参观完村井烟草公司，之后简照南就萌生了建立自己的烟厂的念头。为此，他在日本购买了卷烟机器，并聘请了日本技师，他曾颇为嘲讽地对他的朋友说，“我从日本偷来了烟草技术。”

经过了一段时间的筹备，1905年，简照南、简玉阶兄弟以10万元股本在香港创办南洋兄弟烟草公司，这是一个设备简陋的小工厂，只装备有一台烤炉、一间烘房、一台发电机、两台磨刀机和四台卷烟机。这是本土的第二家烟草工厂，{dy}家是盛宣怀于1903年创办的三星烟厂，它很快被英美烟公司兼并了。

在简家兄弟的工厂里，有11名来自日本的技师，他们培训了16名本土的男子如何使用机器和100名妇女如何处理和包装成品，这个工厂每日开工10小时，通过半机械、半手工的方式，能生产香烟大约30万支。

产品生产出来，销往东亚和东南亚，在这里，南洋兄弟很少受到高关税和英美烟公司竞争的威胁。这家公司在建立后的10年内，海外销售只限于新加坡、马来西亚和泰国等地。而在东南亚站稳脚跟后，他开始琢磨将其经营活动，扩展到中国。

简照南和简玉阶在中国扩展后遇到的{dy}个强劲对手就是英美烟公司。在1915年以前，英美烟公司在中国本土呈垄断之势，它成功地把其中国的竞争对手扼杀在襁褓之中。简家兄弟选择了广州作为突破点，而英美烟公司对这场竞争也磨刀霍霍。

英美烟公司对南洋香烟进入广州市场进行了坚决的xx，手段极其恶毒。它暗中买进大批南洋香烟，储藏起来，等到香烟霉坏了，再廉价向消费者抛售，使得南洋的名誉大大受损。

同时，它还试图将中国的排外情绪转移到南洋身上。待南洋在广州创立分公司，它投书报纸，指责南洋与日本千丝万缕的关系。此外，它还向香港法院指控南洋伪造英美烟的商标，南洋吃了败仗。

对于对方发动商战的前两项，简照南无可奈何，但他在广告推销上的天分，使自己的产品不同于已立足的竞争者的产品，南洋兄弟公司才得以绝处逢生。

简照南提出“中国人请吸中国烟”，他积极参与慈善捐助活动。广东地区每年都有水灾，简照南组织了10艘救济轮船，上面插满了“南洋兄弟烟草公司救济”的巨型彩旗，很扎眼地停泊在广东海滨大道的一座戏园前。

简照南也利用地方迷信来进行南洋公司的广告宣传。他暗中出钱让人到一些葬礼活动中免费散发英美烟，还特别收买抬棺人叼着香烟出殡，让人们产生购买英美烟会带来“不吉利”的印象。

南洋的广告宣传收到了效果，1915年，南洋的产品55%在东南亚销售，27%在香港销售，16%在中国销售。简照南在广州站稳了脚跟。