进行游戏（在万智牌语言中被称为对战）的双方必须有各自的一副牌的组合（称作套牌，它的组成受到一些规则的限制）。在对战开始的时候双方各有20点生命（一种计分方式）。游戏的目标是，用手中的卡牌设法将对方的“生命”降至0或以下，或迫使对手无牌可抓，或利用特殊咒语使其输掉此盘游戏。
　　套牌的组成规则包括：1.每副套牌至少必须包含60张卡牌；2.在每副套牌中，除基本地外，名字相同的卡牌不允许超过4张。
　　游戏进行步骤为 1.重置阶段 2.维持阶段 3.抽牌阶段 4.战斗前的行动阶段 5.战斗阶段 6.战斗后的行动阶段 7.结束阶段
　　从第六版开始，使用堆叠的概念来进行游戏。 　　一张万智牌通常由如下几个部分组成：
　　
　　• 卡牌名称：位于牌的左上角。
　　• 施放费用：位于牌的右上角。（有些牌有特殊的支付费用，它的说明在规则叙述上显示）
　　• 卡牌插画：位于牌的正中，用于给予牌手这张牌的一个大体印象，除此之外在游戏中并无用途。
　　• 卡牌类别：位于牌的插画下方靠左的位置。
　　• 版本及稀有度：由一个符号表示，处于牌的插画右下方的位置。
　　• 文字框：用于放置这张卡牌在游戏中作用的描述，以及提供在故事背景中与这张牌相关的一些叙述的文字。包括：
　　o 规则叙述
　　o 背景叙述
　　• 插画作者及版权信息：位于牌的左下角。
　　• 力量/防御力框：仅有属于“生物”这个类别的xx有，位于牌的右下角，由用斜杠分开的两个数字表示，用于表示该生物在战斗中的表现。
　　o 力量：是由在斜杠左边的数字表示，描述生物在战斗中能够造成的伤害。
　　o 防御力：由在斜杠右侧的数字表示，描述生物能够承受的{zd0}伤害。 　　
　　在万智牌中，总共有五种颜色，他们分别是：白、蓝、黑、红、绿。另外，还有其它的一些牌属于“无色”。（“无色”不属于任一颜色。）
　　• 白色，正义的颜色：在万智牌的世界中，白色是法制、秩序以及组织的象征。白色的法术力蕴含在平原之中。白色主要的生物类别是士兵、僧侣和天使。白色魔法能够点醒进攻生物，使其改过自新；也可对己方的生物提供强有力的保护。
　　• 蓝色，智慧的颜色：由海岛提供的蓝色法术力流淌于诡计和狡诈之间，蓝色是计谋与操弄的颜色。蓝色法术师们通常在做出一系列令人瞠目结舌的动作之前，深思熟虑着。蓝色拥有能对付其它任何颜色的反制咒语，还有能够调整手牌的力量。蓝色的主要生物类别为法术师、虚影和龙兽。
　　• 黑色，野心的颜色：腐败的沼泽涌动着黑色的魔法。黑色，是死亡、疾病、自私及不计后果的力量的象征。黑色魔法在得到强大的威力的同时，往往得付出代价。黑色法术师们长于破坏对手的心智，以及将己方死去的生物起死回生。黑色主要的生物类别为灵俑（僵尸）、骷髅妖和吸血鬼。
　　• 红色，混沌的颜色：喷发的山脉中暗藏着红色的法术力。火焰、狂热、由巨石和岩浆组成的风暴基本就是红色咒语的主题。与蓝色的法术师截然不同的是，红色的法术师往往不会将事情考虑周全，而是做了再说。在万智牌游戏中，用到比试运气，如抛硬币，的卡牌往往是红色的。红色的主要生物类别有龙和精灵（鬼怪）。
　　• 绿色，自然的颜色：绿色法术力，表示着满溢在深邃树林间自然的脉动。绿色，是成长、生命及蛮力的颜色。绿色的生物往往蕴含着魔法的力量，在需要时能够加速事物的成长。绿色的法术在强化生物方面得心应手。绿色主要的生物类别有地精（妖精）、亚龙等。
　　xx和地并称作无色，而“无色”并非一种颜色。 　　按每张卡牌在游戏中的用处不同，可分为以下几大类，他们各自还具有不同的“副类别”。
　　地：在万智牌此游戏中，地是能源的象征。进行对战的双方必须从各自的地中汲取足够的能量之后，才能使用相对魔法力的咒语。以下五张地牌在万智牌此游戏中被称为“基本地牌”：平原、海岛、沼泽、山脉、森林。所有的基本地牌在卡牌类别栏中会注明为“基本地”，这五张牌在套牌中不受“同xxxx放4张”规则的约束，且你每回合只能使用一张地牌。
　　生物：万智牌中含有各种各样的生物，大的譬如龙，小的例如昆虫，都在万智牌中占有一席之地。生物是降低对手生命值的有效手段。生物还有一个“生物副类别”，用于描述生物确实的种类。目前的基本格式是“生物～（种族）／（职业）”，如“生物～人类／士兵”
　　xx：这是上古遗留的神秘器械，包含着一些巨大的力量。xx也可以是生物，并且尽管传统上xx是没有颜色的，但是有的xx仍可以被注入某种颜色的法术力而拥有颜色。
　　结界：这是它会一直伴随着你的魔法，为你提供法术的协助。结界分为停留在场上，影响整个对局的“广域性结界”（Global Enchantment)，和结附于每个不同的{yj}物上面，对其发挥作用的的“区域性结界”(Local Enchantment)。从2005年8月开始，所有的“区域性结界”都具有“灵气（Aura）”的副类别。
　　鹏洛克（旅法师）：鹏洛克是你可以请出来助阵的强力伙伴。你只可以于你能使用法术的时机下使用旅法师。旅法师牌右下角的数字代表他的“忠诚”。它进场时上面会有该数量的忠诚指示物。每个旅法师都具有几个启动式异能。你只可以于你能使用法术的时机下使用这类异能，并且必须是该旅法师的所有异能在此回合都还未用过的状况才行。生物可以攻击鹏洛克，能打牌手的咒语或异能也可以打鹏洛克。
　　以上这四种类别的牌，统称为“{yj}物牌”，因为他们使用后会停留在场上，与“用完即丢”的下面两种类别的牌不同。
　　法术（繁体中文的卡牌上译为巫术）：法术就像你使用的魔法，他们有着自己的用途。法术只能于自己的回合且堆叠里没有东西的时候使用。
　　瞬间：这也是一种法术，但它比法术更灵活。正如其名，它可以“瞬间”释放，令对手大吃一惊。
　　另外还有较为特殊的一类牌。
　　部族：部族是一类具有生物类别的非生物牌。它们有生物的类别，因此可以被“搜寻一张具有XX类别的生物牌”的效应找到。 　　牌张的收集的{wy}办法就是购买补充包了。从阿拉若断片环境开始，每个补充包都会有一张稀有牌或秘稀牌、三张非普通牌、十张普通牌、一张基本地，以及一张衍生物牌或规则小帖士，总共16张卡牌，并且有一定几率的特卡（出现概率为1/51）。
　　普通牌，这类牌在15张补充包会中出现11张，因在不同的包中，同一张牌出现频率高，被称为“普通牌”。从《出瑞斯记》开始，所有普通牌在卡牌上以黑色的系列标志印刷。在白边的版本中，通常只有十张普通牌，另加一张基本地。
　　非普通牌，这类牌在15张的补充包中会出现3张，较之普通牌，其出现频率略低，因此得名。从《出瑞斯记》开始，所有非普通牌在卡牌上以银色的系列标志印刷。
　　稀有牌，这类牌在15张的补充包中会出现1张，同一张牌出现频率极低，因此为“稀有”。从《出瑞斯记》开始，所有稀有牌在卡牌上以金色的系列标志印刷。
　　特卡（俗称闪卡）：{dy}张真正广泛流传的闪卡应该算是在1998年9月26日举行的《克撒传》售前现开赛中作为参赛纪念送出的《闪电龙》。而更多的闪卡则是在随后发行（98年10月）的《远古遗产》中随机插送。此时中文版本的万智牌闪卡并未出现，在补充包中随机插入的是英文版本的闪卡。 {dy}个具有中文闪卡的系列是《宿敌》，于2000年发行。之前的版本——《天命之战，1999》，《玛凯迪亚，1999》插入的都是英文版本的闪卡。 {dy}个具有简体中文闪卡的系列是《大战役》的{dy}个子系列，《时空转移》，于2001年发行。
　　稀秘牌，从阿拉若断片系列开始，在新版本的万智牌补充包中还出现了稀秘牌
　　，这类牌平均在每5-8包补充包中会出现一张，他将代替补充包中应有的稀有牌出现。
　　稀秘牌比稀有牌更加稀有，效果往往也更好。 如断片系列之后的全部鹏洛客，以及稀有的xx生物等，都属于这类卡片！ 　　万智牌一开始的几个版本——Alpha，Beta和Unlimited——都是仅有英文版的存在。到Revised Edition后才出现了意大利文、德文和法文的版本。而中文版的万智卡牌，是直到第四版才有。中文版的第四版是繁体字的版本，在台湾、香港等地区销售。中文的万智牌第四版包含了370张不同的卡牌[http://www.magiclibrary.net/sets-fourth-edition.html]，于1996年出版。而{dy}个中文的专家级系列是《憧憬（Visions）》，是Mirage环境的{dy}个子系列，包含167张不同卡牌，于1997年推出。随后的《第五版》（1997年）、《暴风雨（Tempest）》（1997年）、《天罗城塞（Stronghold）》（1998年）、《出瑞斯记（Exodus）》（1998年）也有繁体中文版的同步推出。
　　在1998年的时候，大陆也开始出现了万智牌。{dy}个具有简体字版本的万智牌系列“核心系列”是《第五版》，由于这个第五版推出的时间较其它语言版本晚了将近1年，所以简体中文版的第五版牌有与其它版本不同的地方：1.其它语言版本（包括繁体中文）的《第五版》有449张卡牌，而简体中文版只有350张[http://www.magiclibrary.net/sets-fifth-edition.html]。2.其它语言版本的卡牌中并没有出现系列符号，而简体中文版的卡牌上出现了系列标志——罗马数字V[http://www.wizards.com/default.asp?x=mtgcom/arcana/247]。这些都应该是出于为了与当时推出的其它系列一致卡牌外观和结构相一致的考虑。
　　1999年，《克撒传》发售。《克撒传》是{dy}个既有繁体中文、又有简体中文，且两者卡牌数目相同的系列。但是，《克撒传》的后续两个小系列《远古遗产》和《天命之战》以及在接下来的一个环境——玛凯迪亚环境（包含《玛凯迪亚》、《宿敌》和《预言》三个系列）中又仅有繁体汉卡牌的出版。这种情况的出现可能是当时大陆万智牌代理的更迭所导致的。
　　简体字的万智牌的重新出现是在2000年，玛凯迪亚接下来的大战役环境中。2000年10月3日，《大战役》的商品在全世界同时被摆上了货架，这次是简体汉卡牌{dy}次全世界同步发行。大战役环境的全部三个系列（《大战役》、《时空转移》和《启示录》）都有简体中文版的推出，从此，简体汉卡牌的出版开始与世界同步。
　　在接下来的两个环境——奥德赛环境和石破天惊环境中，简中和繁中卡牌的出版一直正常。但这种情况仅维持到了秘罗地环境的{dy}个系列《秘罗地》，从秘罗地环境的第二个系列《玄铁》开始，威世智公司出于成本的考虑，停止了滞销的繁体汉卡牌的出版工作。当时停印繁体的决定曾激起繁体汉卡牌使用者极大的不满。从《玄铁》系列开始，简体中文成为万智牌游戏{wy}的中文版本。
　　在出版的简体汉卡牌中，这些卡牌都有一些“与众不同”的地方——插画。由于每张万智卡牌都有一幅插画，而根据威世智公司的说法：“中国政府对中国境内的媒体具有严格的控制及审查，万智卡牌也不例外，除了描绘性及暴力的插画外，人体骷髅的描绘也不允许出现在卡牌上。”[http://www.wizards.com/default.asp?x=mtgcom/arcana/29]，所以在描绘“不死”生物以及骷髅时，在简体汉卡牌上都会有所修改，甚至替换。[http://www.magiclibrary.net/rarities-simplified-chinese.html]