外墙外保温系统由保温层、抹面层和饰面层构成，并固定在外墙外表面的非承重保温构造总称，简称外保温系统。其主要组成包括：（1）基层：外保温系统所依附的外墙；（2）保温层：由保温材料组成，在外保温系统中起保温作用的构造层；（3）抹面层：抹在保温层或防火找平层（找平层）上，中间夹有增强网，保护保温层或防火找平层（找平层）并起防裂、和抗冲击等作用的构造层；（4）饰面层：外保温系统外装饰层。其他还包括一些辅助构造，比如：防火构造：由具有提高系统防火功能的难燃或不燃保温材料组成，起防火灾蔓延作用的构造。
内保温板缝的开裂主要由外围护墙体变形引发，而采用外墙外保温时，内部的砖墙或混凝土墙将受到保护。室外气候不断变化引起墙体内部较大的温度变化发生在外保温层内，使内部的主体墙冬季温度提高，湿度降低，温度变化较为平缓，热应力减少，因而主体墙产生裂缝、变形、破损的危险大为减轻，寿命得以大大延长。其他由于大气破坏力如：雨、雪、冻、融、干、湿等对主体墙的影响也会大大减轻。事实证明，只要墙体和屋面保温材料选择适当，厚度合理，施工质量好，外保温可有效防止和减少墙体和屋面的温度变形，从而有效地提高了主体结构的耐久性。
在进行外保温后，由于内部的实体墙热容量大，室内能蓄存更多的热量，使诸如太阳辐射或间歇采暖造成的室内温度变化减缓，室温较为稳定，生活较为舒适；也使太阳辐射得热、人体散热、家用电器及炊事散热等因素产生的“自由热”得到较好的利用，有利于节能。而在夏季，外保温层能减少太阳辐射热的进入和室外高气温的综合影响，使外墙内表面温度和室内空气温度得以降低。可见，外墙外保温有利于使建筑冬暖夏凉。
外墙既要承重又要起保温作用，外墙厚度必然较厚。采用高效保温材料后，墙厚得以减薄。但如果采用内保温，主墙体越薄，保温层越厚，热桥的问题就越趋于严重。在寒冷的冬天，热桥不仅会造成额外的热损失，还可能使外墙内表面潮湿、结露，甚至发霉和淌水，而外保温则可以不存在这种问题。由于外保温避免了热桥，在采用同样厚度的保温材料条件下，外保温要比内保温的热损失减少约1/5，从而节约了热能。
