我们将化学能转化为电能的装置叫做原电池。燃料燃烧时一种剧烈的氧化还原反应，通过燃料燃烧所释放的热能再转化为电能（如火力发电），其能量转化率不高。能否利用原电池的工作原理将燃料和氧化剂（如氧气）反应所放出的化学能直接转化为电能，以提高燃料的利用率呢？燃料电池正是在这一思想下研制出来的。
燃料电池（Fuel Cell），是利用燃料燃烧的化学反应组成的电池。
它是一种发电装置，但不像一般非充电电池一样用完就丢弃，也不像充电电池一样，用完须继续充电，燃料电池正如其名，是继续添加燃料以维持其电力。燃料电池与干电池或蓄电池的主要差别在于反应物不是储存在电池内部，而是由外设装置提供燃料和氧化剂等，这时电池起着类似于试管、烧杯等反应器的作用。
