微软官方解释（具体还可以到微软官方搜PE,有很多,不过有的看不懂）

Windows PE的全称是Windows Preinstallation Environment，即Microsoft Windows 预安装环境，是一个基于保护模式下运行的Windows XP Professional的工具，只拥有较少（但是非常核心）服务的Win32子系统。这些服务为Windows安装、实现网络共享、自动底层处理进程和实现硬件验证。

Windows PE 它允许信息技术 (IT) 人员构建自定义的解决方案，通过自动化操作加速桌面部署过程，这样他们只需花更少的时间和精力就可以让桌面保持更新。Windows PE 能够运行 Windows 安装程序、脚本和映像制作应用程序。“企业协议（Enterprise Agreement，EA）”和“软件保障成员（Software Assurance Membership，SAM）客户已在 2002 年 10 月的更新中获得了 Windows PE，它将继续作为“软件保证”的一个权益提供给用户。

Windows PE让你创建和格式化硬盘分区，并且给你访问NTFS文件系统分区和内部网络的权限。这个预安装环境支持所有能用Windows2000和WindowsXP驱动的大容量存储设备，你可以很容易地为新设备添加驱动程序。支持Fat、Fat32、NTFS系统分区的文件COPY、删除以及分区格式化等操作。

使用Windows PE可以帮助你把现有基于MS－DOS的工具转换为32位的WindowsAPIs，以便你在标准的开发环境（例如微软的VisualStudio）中更加容易地维护这些应用程序。Windows PE所包含的硬件诊断和其他预安装工具都支持标准的WindowsXP驱动，你无需任何做其他特别的工作。对于程序开发者来讲，就可以把主要精力放在程序的诊断、调试和开发的环节上。

下面是收集网络上的解释和自己的理解
可以对PE这样理解：
大家是不是都用过XP系统？（一个独立的操作系统）
XP系统是由好多好多的文件构成的：.exe .txt .dll ~~~
那么大家一定也知道精简型的XP
超精简型XP，就是减少一些文件，进行一些精简的XP。PE也是一样，它一样是用XP精简过来的

精简型XP是用XP精简的，PE也是用XP精简的，只是精简的程度不同。PE的更小点。
说白了 PE≈精简型XP 。大家说不明白PE，可能是不明白在为什么它是一个文件
PE.IMG 或 PE.ISO 或 PE.IM_ 或 PE.IS_ 这是因为我们把PE的文件打包、压缩了（下面启动方式有介绍）
还有就是大家都用过DOS吧，它在WINDOWS 启动前引导，为什么PE和这些DOS一样
在WINDOWS 启动前引导呢？那是因为它和XP、DOS一样，是一个独立的操作系统。
1、PE直接运行，不需安装
而PE的光盘，直接在光盘上或内存里运行，不需安装，没硬盘也可以使用（要不然PE怎么会有硬盘分区这个功能呢？）
2、PE的精简程度比精简型XP要大的多。因为是用来做系统维护，不需要太多的功能，可以运行一些简单的程序就可以了，这里就照应了大家经常遇到的一个问题：为什么有许多程序不可以在PE下运行？这是因为我们毕竟把XP的许许多多的功能都删掉了，它只是一个维护工具。
3、都基于XP，易于上手，会用XP，就会用PE

大家暂时把PE理解成一个：直接运行的、功能强大的、易于上手的、迷你XP系统
PE一般有微软原版，文件很大，100多M,到微软官方网站下载

精简的PE，集成了常用维护工具，如虚拟光驱，硬盘检测，
硬盘安装的。如：雨林木风PE工具箱，简便轻巧，方便实用，还集成了矮人ＤＯＳ和Ｇhost
另一类是光盘引导的，集成很多维护工具，如深山红叶的PE光盘，较为专业
（雨林木风下载站都有）
另外还有别的修改版，都不错，根据需要下载

我体会PE{zd0}的好处就是可以在一个ｗｉｎｄｏｗｓ　界面的环境下，格式化系统，进行硬盘安装系统，不用光驱，另外还可以进行系统维护，对于DOS一窍不通的很适合，至于PE下装系统。参照论坛帖子

我也是因为没有刻录机，想从硬盘装系统，才了解一些PE知识，与大家分享，如有不足，尽管校正