一、期刊的定义
虽然期刊是大家经常接触、时时阅读的出版物，但给它下一个严格的定义却不那么容易。国内外学者给期刊下的具有代表性的定义至少有十余种，概括起来大体有广义与狭义之别。
　　广义者认为，期刊包括所有无限期出版下去的连续出版物；狭义论者认为，每年出版一期（次）以上的定期连续出版物才能称得上是期刊。联合国教科文组织1957年曾向当时的146个成员国发出调查表统计各国的期刊，但由于各国对期刊的概念理解不一致，竟使统计难以进行。1964年，联合国教科文组织在巴黎举行的大会上通过了关于期刊的定义：凡用同一标题连续不断（无限期）定期或不定期出版物，每年至少出一期（次）以上，每期均有期次编号或注明日期的称为期刊。
我国给期刊下的定义，以中华人民共和国新闻出版署1988年11月颁布的《期刊管理暂行规定》为代表。该文件指出《规定》所称期刊，是指有固定名称，用卷、期或年、月顺序编号，成册的连续出版物。
    二、期刊的特点
　　我们试将期刊与图书、报纸分别作一比较，以见期刊的特点。
    1． 与图书比较
期刊多数是月刊、双月刊、季刊；也有半月刊（如《半月谈》）和周刊（如《了望》），出版周期比图书短，因此能较及时地反映现实，追踪学术界的动态。
一部图书，通常是一个或几个情投意合的作者围绕某一问题展开论述或叙述，具有系统性的特点（论文集类是特例）；而一册期刊通常是众多作者精神产品的汇合，具有内容丰富、风格多样的特点。不同的观点可以在期刊上争论，并且可以一期又一期地争论下去；而图书，除了特意编辑的“争论集”之外，难以像期刊那样发挥“论坛”的功能。
    2． 与报纸比较
期刊出版周期比图书短，但比报纸长。有人对此做了一个生动的比喻：报纸好比秒针，杂志是分针，图书是时针，都围绕时代的轴心旋转。
    期刊反映现实不如报纸及时，但深度上超过报纸，正因为有充裕的时间，就可以从容地对某一时期的问题进行回顾、综合考察和深入地评论。xxx和恩格斯在比较报纸与杂志的平同时说：“报纸{zd0}的好处，就是它每天都能干预运动，能够成运动的喉舌，能够反映出当前的整个局势，能够使人民和人民的日刊发生不断的、生动活泼的联系。至于杂志，当然就没有这些好处。不过杂志也有杂志的优点，它能够更广泛地研究各种事件，只谈最主要的问题。杂志可以详细地科学地研究作为整个运动政治运动的基础的经济关系。”
    多数报纸侧重于登载新闻，文章一般不长，很少发表长篇论文。期刊虽然也有以登载新闻为主的（称新闻性期刊），但大部分期刊是以发表知识性、技术性、理论性文章或文学作品为主，内容较稳定，篇幅也不长。学者发表论文（尤其科技论文），多以期刊为阵地，而不是以报纸为阵地。一方面是因为报纸篇幅有限，另一方面是因为报纸的主要任务不是发表论文。
    我们说新闻是易碎品，时效性强，因此以登载新闻为主的报纸的保存价值不如期刊。除了图书馆或报纸收藏家之外，佷少有人系统保存这类报纸的。而期刊的内容较稳定，讨论的问题较深入，因而保存价值较高。加上它是成册出版的，也易于保存和查阅。所以，读书人家中多多少少总收藏这些期刊，尤其与自己的专业密切相关的期刊，更是注意系统收藏。