江苏大学的历史溯源，有两个标准：从三江师范学堂创办计，那么，学校历史源于1902年；如果从汇文书院（金陵大学前身）始，学校历史当源于1888年。今南京大学校园内建有“二源壁”，壁嵌原刻“两江师范学堂”、“金陵大学堂”校名碑额，证明了学校的源头。

从1902年到1949年，经历了三江师范学堂、两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、第四中山大学、江苏大学、国立中央大学阶段；中华人民共和国成立后，国立中央大学易名南京大学。

1888年创办的教会学校汇文书院,经汇入基督书院、宏育书院，发展为金陵大学。1951年，金陵大学合并金陵女子文理学院，组建了公立金陵大学。

1952年院系调整，南京大学工学院与原金陵大学理学院的电机系、化工系合并，组建南京工学院。其他相关专业分解组合，新生了南京农学院、南京师范学院等高校。金陵大学与南京大学合并组建了新的南京大学。

1960年，南京工学院农业机械专业和汽车拖拉机专业析出，组建南京农业机械学院。次年（1961）迁镇江，是为“镇江农业机械学院”。1963年吉林工业大学排灌机械专业、1970年南京农学院农业机械分院并入镇江农业机械学院。南京农学院原是南京大学农学院和金陵大学农学院于1952年合并组建，原来与镇江农业机械学院有相同渊源。

随着专业的发展，为了名实相符，1982年，镇江农业机械学院更名“江苏工学院”；1994年更名为“江苏理工大学”。

2001年，江苏理工大学、镇江医学院、镇江师范专科学校合并组建“江苏大学”。以三江师范学堂创办时期计算，新江苏大学已拥有99年建校历史；以汇文书院创办时期计算，新江苏大学已拥有113年建校历史。2002年江苏省的九所高等学校南京大学、东南大学、南京师范大学、河海大学、南京农业大学、南京林业大学、南京工业大学、江南大学、江苏大学共同隆重纪念了建校100周年。