曾一度被认为面临夭折的“隼鸟”（Hayabusa）号小行星样本采集返回任务如今正在飞回地球的路上！
　　
　　当这艘探测器于2005年降落在一颗名为“丝川”（Itokawa）的小行星上时，科学家们对于它能否安全返回地球充满了疑问，这是因为当时“隼鸟”号探测器的姿态控制装置发生了故障，并且探测器的燃料也出现了泄漏。
　　
　　然而4月22日，日本宇宙航空研究开发机构在东京宣布，人类历史上{dy}个采集了小行星岩石碎片的探测器将于6月13日在澳大利亚的一处偏远地区——伍迈拉沙漠地带着陆。如果 “隼鸟”号的密封舱真的像期望的那样携带了小行星的碎片，那么这将是继美国“阿波罗”号飞船上的宇航员在40年前{zh1}一次登月后将月球上的岩石带回地球以来，首次有一颗行星天体上的样本被带回地球。
　　
　　由于正好处在地球引力牵引的范围之内，“隼鸟”号密封舱是{dy}艘在除了月球之外的天体上降落并又起飞后返回地球的探测器。
　　
　　“隼鸟”号探测器于2003年5月升空，2005年在地球与火星间的“丝川”小行星上着陆，并成功采集了小行星岩石碎片。“丝川”小行星约500米长，由松散的碎岩石构成，刚刚能在小行星的引力作用下聚在一起。许多天文学家曾预言大多数的小行星都是这种碎石堆积的结构（这是几百万年来深度空间撞击造成的结果），这是这种类型的近地小行星{dy}次被直接观测到。“丝川”小行星可能是由那些较大的天体相互撞击所产生的碎片结合而成的。和所有的小行星一样，它的矿物成分让科学家可以一瞥太阳系的构成成分。地球和其他内部行星由与“丝川”小行星相似的大块岩石构成，组成硅酸盐橄榄石、辉石和铁。
　　
　　2007年4月，“隼鸟”号开始了回归地球之旅。在“隼鸟”号的探测过程中，虽然主发动机数次出现故障，但最终都化险为夷。
　　
　　这份公告说，日本宇宙航空研究开发机构是本月16日获得澳大利亚政府的航天器着陆许可的。“隼鸟”号目前已进入地球轨道，正为在伍迈拉的沙漠地带着陆修正轨道。预计在着陆前3个小时，装有小行星岩石碎片的密封舱将在地球上空4万公里处与探测器分离，然后开始着陆，探测器主体将在进入大气层后因空气摩擦而烧毁。

日本“隼鸟”号探测器在“丝川”小行星上降落并起飞，并将于6月13日返回地球。（图片提供：A. Ikeshita/MEF/ISAS

再入大气层示意图

丝川取样示意图