直至1980年代初，中国政府的立场，正如「三年自然灾害」这个名称所标示的，认为这场大饥荒主要是由于一系列严重的自然灾害再加上一些计划失误造成的；中国政府也暗示苏联向中国索xx务也是三年困难时期的原因，但从未能出示苏联索xx务的证据。然而，中国国外的研究者基本认同的观点是严重的体制和伴随着大跃进的政策转变是饥荒的关键原因。 从1980年xx始，中国官方也越来越多地接受政策错误因素在灾难原因中的重要性，宣称三分之一责任归于自然原因，而三分之二的责任归于错误管理。

当时中国政府出现了一系列的重大的政策性失误和伴随的一些过激的政治运动和政治斗争，其影响{zd0}的为时的“”和“大炼钢铁”。这些做法导致国家大部分的遭受毁灭性的破坏。其时农村地区因缺少粮食导致出现全国性的急剧下降。全国推崇以为单位的导致“放开肚皮吃饱饭”，实行不计报酬的劳动导致劳动效率急剧低下。在全国范围出现严重的饥荒的情况下，1958至1959年，中国政府仍然持续着往年的大量向苏联和东欧等社会主义国家出口粮食以快速发展军事工业。例如经济出现困难，农村出现饿死人情形的1959年，全年出口粮食数量达到历史上的{zg}，为415.75万吨。

在大跃进期间，耕作被强制以为单位进行，而基于私有土地的生产被禁止。这种强制的极大地挫伤了农民认真干活的动力。钢铁生产被认为是经济发展的核心要求（以钢为纲）。百万计的农民被号召和命令脱离农业生产而加入到大炼钢铁的劳力当中。因为土法上马大炼钢铁，大面积的森林就被砍伐作为替代燃料，很多铁制农具和其他生产资料就被捣毁作为炼钢原料。而缺乏基本技术设备的大炼钢铁运动在巨大的人力和物资投入之下产出的只是几乎没有经济价值的劣质的生铁或者废铁疙瘩。

伴随着集体化，中央政府下令实行一些的基于生物学家 () 的伪科学农业革新。这些措施包括密植，指把种子远密于常规来播种并且假设这些种子间不会相互竞争。实际上，它们当然相互竞争相互妨碍生长，而结果是产量降低。另一个革新是基于李森科的同事Teventy Maltsev，他鼓励中国的农民实行深耕（深达一两米）。他们相信最肥沃的泥土在深处，而这些泥土有助于让植物长出超大根系。但是，无用的石块、沙子被翻出，而肥沃的表层熟土却被埋到了下面。

在集体化农业实施这些极端转变的时候又遇上了干旱和洪水等恶劣气候。在7月，华东地区发洪水。据灾害中心数据, 因为淹水和接下来歉收所带来的饥荒，洪水直接带来的死亡人数估计达两百万，而且别的地区也多少受到影响。这场灾害被列为20世纪死亡人数最多的灾害的第七名。

在1960年，55％的耕地或多或少遭受到干旱或者其它恶劣天气，其中60%的耕地根本就没有降雨。 1958年至1962年年鉴也报告了异常天气。这些天气包括在1959年六月的5天之中超过30英寸的总降水，这也代表了同期整个华南天气状况。

所有这些因素导致1959年中国粮食产量较1958年下降15%，而1960年产量又在此基础上再下降15%，中国大陆地区的粮食、棉花产量跌落到相应1951年的水平。直到大跃进结束之后的1962年，粮食产量才开始回升。

获得者和饥荒研究专家认为绝大多数饥荒的起因不仅是因为食物产量下降，也因为不合理或者是低效的食物分配，而且通常结合着对于问题严重程度认识的信息匮乏或者干脆是有意的误导信息。 在中国这场59－61年的大饥荒中，享有定量的口粮。与此相对比的是，因为新的集体经济，农村的下级官员因抢着虚报他们公社收获产量，而留给当地农民远少的剩余。森认为导致饥荒的自然原因，比如自然灾害，在导致包含中国大饥荒在内的现代饥荒的各种原因中是相当次要的，因为这些自然因素很容易通过合理的政府经济政策来应对。而毛的中国恰恰在因为错误的经济政策而每年饿死百万计人的情况下，没有在议会或者报纸出现批评的声音。因为缺乏反对党和自由媒体，毛的错误经济政策能够持续三年得不到校正，从而造成了现代社会{zd0}规模的饥荒。

值得注意的是，中国政府在三年困难时期仍然大量进行粮食输出和对外援助。例如，据{zx1}解密的外交部档案记载，在1965年5月10日接见阿尔巴尼亚客人时表示截至去年，建国14年来，对外援助金额达人民币108亿元，而已经使用的援助金额中，又以1960年至1964年的5年中最为集中。又如，根据外交部解密档案，1960年4月，外交部决定以政府名义，无偿赠几内亚大米1万吨。外交部解密档案里，1960年除了对几内亚的援助外，还有15000吨小麦支援阿尔巴尼亚。1961年8月，老挝来函要求支援稻种。中国政府决定援助15吨。1962 年，给柬埔寨援建川龙造纸厂，xxx专门问起造纸厂的废水处理并要求改进，增加污水处理设备。1962年，困难时期结束之后，援助更加有增无减，例如张郁慧在其论文《中国对外援助研究》引述，1970年，xxx在会见巴基斯坦总统叶海亚· 汗时，曾经增加援助数额，由原来的2亿元增加到5亿元。而1973年，更创下了历史{zg}纪录，总援助支出达到55.8391亿元人民币。曾经任中联部部长的朱良在《无私无畏追求真理的王稼祥》一文中，同样也描述了对外援助金额“{zg}时占国家财政支出的6%～7%”。

除了对外援助，困难时期的粮食出口情况也逐渐被披露。例如据人民日报后来的披露，1963年5月1日，跃进号万吨轮从青岛启航前往日本途中触礁沉没，船上装载着玉米近万吨，以及矿产品和其他杂货等。而青岛港离东营，滨州等山东粮荒重灾区仅有二百公里。

迄今尚无证据证明出口和援助是经济困难的直接原因，但也间接反映了经济困难时期政府对于救济难民的态度和政策。

中国政府的看法是：，由于中国政府“一五”计划超时间、超幅度地完成，导致对生产力发展进行了過度樂觀的错误估判，引起与农村；的又使得错误地认为党内现象十分严重，因而在全中华人民共和国内引发大规模的“反右倾”斗争，導致無人敢于指出錯誤，加之1959年－1961年期间自然灾害异常严峻，导致了这一时期中国发生惊人的危机。

目前中国大陆政府仍未能提供确凿的原始天气数据证明三年期间全国发生严峻自然灾害，而更多的证据表明，三年期间没有大规模自然灾害。饥荒最为严重的省份四川更是风调雨顺。

有些人則認為，三年困難時期是提出一年糧食增加一倍的口號，因而導致各地掀起“浮夸风”，各級幹部严重夸大、虚报糧食產量所造成的。由於施行的關係，農村除了口糧、種子、飼料以外的糧米全須上繳，而糧食則交由的負責，農民不能儲糧。當中央派員到地方徵收糧食時，是以地方幹部上報的严重夸大的糧食產量來計算征收量的。征收量大大超出实际粮食产量，地方幹部為了填補缺口，逼迫農民將原本應該留下的口糧、種子、飼料「三留」也全都上繳。於是各個農村的糧食短缺，公共食堂無米下炊，導致了嚴重的，有許多人因此被餓死。甚至出現人吃人的現象。

“反右倾”斗争導致了政治上的普遍左傾，对反映饿死人和浮夸问题的领导干部，则当右倾机会主义批判，说成是造谣、扩大化，是给抹黑。这样颠倒是非，使左倾思想愈演愈烈，在干部中造成错觉，造成人们思想的混乱，使大家失去了辩别是非的能力，人人自畏，个个看领导意图行事，说假话成風，處處隱瞞、謊報灾情。例如河南省委于1959年向中央写了饿死5000人的假报告（实际十几万）。一些地區的政府官員（例如：河南信陽）爲了隱瞞灾情，阻止饑民外出討飯，截取郵件阻止信息傳播，让农民失去逃荒的自由、求救的自由，也是導致灾情嚴重惡化的原因。信陽最終饿死至少105万人，而且有大面积人相食现象。

中国经济学者认为，中国关闭粮食国际市场的进出口是饥荒的主要原因。

大跃进时期大陆特别是农村地区推行，导致灾难性的全国大，无数人因为缺乏食物而死去。但因此死亡的人数目前尚存在较大争议，争议的范围从1000万至5000万不等。（参见以下争议章节） 不可否认的是，这场浩劫的死亡人数在所有国家的历史上都是罕见的。其中，四川省原政协主席廖伯康曾经表示，大饥荒四川"死了1000万人" ，这个数字与载《中国人口科学》曹树基教授的研究结论940万相吻合。。根据《回忆录》，全省1959年至1961年实际死亡人数是548万，除去正常死亡数、逃亡及失踪数等，安徽饿死约500万人。的非正常死亡14.1万人。根据的《难忘的岁月──安徽省无为县共产风史录》，1958年到1960年三年，全县982979人口中，非正常死亡和饿死了320422人，百分比为30.6。根据张广友《抹不掉的记忆——共和国重大事件纪实》中，援引山东省一位领导的大会讲话内容"山东省过去(1957年)人口为5500万，不到3年的时间，现在(1960年冬天)还有5000万，减少了500万。"的、、等县，以及地区的和的，三年困难时期，这一带县县发生过饿死人的现象。据当地了解情况的人估计，因为缺粮断粮饿死和浮肿无救而丧命的，最少已接近百万。其中，人口减少三分之一多，全县人口总数到1980年还没有恢复到五十年代中期的水平。

2009年4月8日，《》采访时，袁表示“三年困难时期，饿死了几千万人啊。把树都砍了去炼钢铁，把生态破坏了，1959年大乾旱，一年基本上没有收成，饿死了四五千万人啊。我看到路上有5个饿殍，倒在田坎旁边，倒在桥下和路边，我亲眼看见啊，那很凄惨的。”

阿玛蒂亚·森等认为三年困难时期是现代社会{zd0}规模的饥荒。

饥荒期间，中国政府一直采取封锁消息的策略，并至今未能透露死亡人数和人民遭受饥荒的惨状。当时的新闻至多以各地大面积发生“浮肿病”作为报道题材，从中也可以看出饥荒的严重情况。随着新闻的逐步放开，有多个媒体开始揭露大饥荒的情景。例如2008年10月，《》杂志以《通渭问题——“大跃进”五十周年祭》为题报道了甘肃通渭“人吃人”的惨状。在，公安厅向省委写了《关于发生特殊案件情况的报告》（指人相食），报告中写道“自1959年以来，共发生1289起”，“发生时间，绝大部分在1959年冬和1960年春”；“从作案性质和情节上看，据对1144起案件调查，其卖给别人吃的36起，其余1108起都是留作自食”。该报告送到省委后，“省委书记只批给几个书记传阅，严格保密，并指示公安厅，严格控制知情范围，有关档案销毁。”，公安厅给省委写《关于西宁地区当前治安情况的报告》，报告中称和发生人相食案件300多起。