燃料作物：位于北非厄立特里亚（Eritrea）的一块种有海蓬子和耐盐植物的试验田。 来源：海水基金会（The Seawater Foundation）

马斯达尔研究所领导该项目的副教授斯科特·肯尼迪（Scott Kennedy）说，其目标是无需剥夺粮食作物的农田或使用大量的淡水来生产生物燃料，农田和淡水是传统生物燃料的两大缺陷。该项目由几家大公司支持：波音公司（Boeing）、阿联酋联合航空公司（Etihad Airways，阿联酋的国家航空公司）和霍尼韦尔（Honeywell）旗下的UOP公司，它们将提供把生物质转变成化学前体和燃料的技术。马斯达尔研究所是零排放城市的一部分，建在阿联酋{zd0}的酋长国阿布扎比（Abu Dhabi）。

肯尼迪及其同事将改进一项名为综合海水农业的技术。它以从海中挖掘管道开始，该管道把水传送到系统的几个阶段。首先，研究人员用抽水机把海水灌入池塘或使其流过用来养殖鱼虾的笼子。肯尼迪说，通常，这种水产业是一个“环境灾难”。流走的水中含有大量的粪便，例如，可能会让水藻大量繁殖，引起危险。但是在马斯达尔的系统中，研究人员将用流出的污水向海蓬子施肥。

海蓬子生长在用盐水灌溉的土地上，它能像其他作物那样收割，例如小麦和水稻。灌溉后流出的水变得更咸，并仍含有来自于鱼虾的污水，把这些水和来自管道中的更多水混合起来，供应给一段种植红树林——它们能在盐度很高的水中生存——的水域。红树林提供了一个屏障，所以来自鱼场的污水不会回到海洋。树叶也能用作鱼的饲料。

海蓬子的种子含油量丰富，它们可以像处理其他油籽植物那样被压榨，比如向日葵。榨出的油可以通过霍尼韦尔UOP公司独有的工序进行改良，使之能适于掺入喷气燃料中。植物的其余部分可以再用于生产液体燃料，或者用于燃烧产生蒸汽用于发电。

养鱼场既是收入来源又是化肥来源，从而降低了整体的碳排放量，因为在生物燃料的生产过程中，生产和使用化肥通常是碳排放的主要来源。红树林的根系还会吸收二氧化碳。大多数生物燃料最多是碳中和，当它们生产和燃烧时，释放的二氧化碳量与它们生长时吸收的二氧化碳量相当。马斯达尔研究项目的一个关键部分是要确定到底有多少碳能被经济地吸收掉。

该系统的一个版本已经由海水基金会的创始人和主席卡尔·霍奇斯（Carl Hodges）（他担任马斯达尔项目的特别顾问）在北非国家厄立特里亚展示了。在这个项目中，海蓬子和红树的树叶被用作动物饲料，来自种子中的部分油料被转化成生物柴油。霍奇斯说，由于该国政治动荡，此项目被迫中止，但它表明，综合方法能够奏效。

堪萨斯州立大学生物和农业工程学教授马克·施罗克（Mark Schrock）说，避免使用淡水和农田的努力“应该得到夸奖”。但他认为，迅速发展海蓬子收割的机械化手段非常重要。亚利桑那大学干旱土地研究办公室的一位教授韦恩·科茨（Wayne Coates）认为，这可能是一个挑战，因为尽管它们能用现有的设备收割，但这种植物的盐含量很高，可能会损坏这些机器。

它也需要与其他生物燃料作物竞争。每英亩的油产量不低于大豆的产量（从非油料作物中获取额外的经济价值），但只是棕榈油产量的八分之一。但是，盐水系统有其优势，它不需要昂贵的土地和水资源，能自产肥料。肯尼迪说，初步估计表明，海蓬子生产的燃料可与以石油为基础的燃料相竞争，但同时也认为，目前仍需做详细的研究。