玻璃，在中国最早出现和生产的时间目前还没有一个准确的定论，但自从周代以来的诗文传志中经常出现以下名词：“缪琳”、“火齐”、“琉璃”、“琅玕”、“颇黎”、“明月珠”，晋六朝记载中也出现了“玻璃”、“瑟瑟”，后人对此的注解多笼统地称之为“不同种类的玉石”，但联系近些年来考古发掘中大量实物的出土及专家的具体分析，现普遍认为这些东西多与人造珠玉有所联系。而其名称则没有一个严格地区分，多将半透明的称为“璃”，透明的才称“玻璃”，后来又有“药玉”、“罐子玉”、“硝子”、“料器”等名称，而以料器一名使用最为普遍。

中国古代玻璃器存世的数量较少，研究历史也较晚，还没有象瓷器、玉器等文物那样建立起完整、系统的体系，为中国古代玻璃器的鉴定与收藏带来了一定的困难。但我们对各时代玻璃器物的判别依然有迹可寻，因为从大的方面来讲，一个时代的器物总是统一在其时代风格之下的。

简单地说，西周时期的玻璃器朴素无华，色彩晦暗，器形简单，质地疏松，制作粗糙；春秋战国时期的玻璃器以仿玉为主，光洁度好，工艺水平较高，两汉时期延续这一传统；三国两晋南北朝时期的玻璃器异域风格加重，器物轻薄，透明度较好；唐代时波斯风格浓厚，作品亮丽多姿；宋元时期则小巧精致；明代所出较少；清代玻璃器与前代迥异，不仅数量多、色彩绚烂，而且工艺复杂、高超，成为中国古代玻璃工艺的鼎盛期。