有意思的是这个希望藏着掖着的神秘太空飞机却被业余观测者“曝光”。

虽然美国空军对X-37B迷你空天飞机的运行轨道缄口不言，但一群天文发烧友却在自己的望远镜里捕捉到了这艘神秘飞船。
如今全球各地都有不少执着的天文爱好者，他们利用各种私人观测设备注视着天空。根据天文爱好者们的观测，他们发现X-37B实际上是在一个倾角39.99度的近圆轨道上绕地运行，近地点为401公里，远地点为422公里。精于用天文摄像机追踪飞船运行的南非开普敦的天文爱好者罗伯茨说，随着军方对其轨道的修正，上述数字可能会略有变化。罗伯茨表示，那些观测到X-37B的天文爱好者“信心十足”地认为他们观测到的物体{jd1}不可能是其他东西。“我们在同一轨道上数次观测到它，这说明我们测算的轨道与其真实飞行轨道非常接近——误差至多不过数公里。”

这是发烧友们测算的轨道。在60个小时里着小东西能够绕地球40圈

      “我们在北美的一个朋友在比较困难的情况下短暂看到了一个疑为X-37B的物体，不久它又消失在夜空中。”罗伯茨补充道。由于观测者用的是简陋的双筒望远镜，这次观察不足以确定X-37B的轨道倾角，但那些拥有摄像设备的观测者却记录下了它的飞行轨迹，这就使得推算其轨道倾角成为可能。罗伯茨说这艘空天飞机在此前一周多的时间里被多位观测者看到，通过这些观测记录可以推算其运行轨道。“接下来一到两周X-37B将难以通过光学仪器观测，但这之后南半球会在早晨观测到它，而北半球则可以在夜晚看到。”
在天空中寻找X-37B的难题在于不知道其准确的轨道倾角，而且由于其轨道较低，它的光学能见度也非常有限。通常业余天文爱好者们会通过追踪航天飞机的运行轨道，研究其何时飞临地面上的可观测区上方，以此结论作为跟踪人造天体的依据。“这意味着X-37B在飞行的大部分时间里处于地球的阴影之中”，罗伯茨说。X-37B的轨道高度较低，轨道倾角也较低，这说明只有在中纬度地区的观测者才有可能追踪到它，其他地区的许多天文爱好者通常难以观测到，即使能看到也是在非常低的高度角上。多伦多卫星调查机构的领导人莫尔赞说，对于普通天文爱好者而言，观测和研究X-37B是比较困难的。
      “这是此类空天飞机首次发射，我们对这类飞行器的轨道高度和倾角了解得不多。由于它的轨道倾角和高度都太小，我们几位经验最为丰富的观测者都没有机会捕捉它。”他对太空网说。莫尔赞说他的工作是估算出在运行轨道的哪个部分有可能观测到X-37B，这是天文爱好者观测的基础。“在观测视场中这架空天飞机亮度不算太大，根据现有的跟踪观测记录，我估计在很大的高度角观测时，由于被太阳照耀，其亮度可以达到2.5左右，这和北斗七星中最亮的星差不多。”
罗伯茨表示，他们的观测团队有着良好的纪录。“如果我没记错，在过去5年中我们成功追踪了人们发射的所有单个飞行器，我们无法观测到的飞行物，是那些定点于某些地区而我们在当地有没有观测者的物体，主要是中太平洋地区。”
X-37B可重复使用轨道试验飞行器1由波音鬼怪工厂负责制造，该机长29英尺，翼展14英尺多一点，高度约为9.5英尺，重量约5吨。目前美国正在生产第二架X-37B，预计在2011年投入试验。X-37B的具体操作由美国空军太空司令部第3太空试验中队负责，该机中队驻地在科罗拉多州施利沃空军基地。
美国空军并未明确说明过X-37B的用途，负责天空计划的美国空军部长助理佩顿说，X-37B开启了美国空军在轨试验的新方式。“详细的在轨作业内容我们需要保密……X-37B上搭载有试验设备。”佩顿说，X-37B上有足够的空间容纳两枚小型卫星，这更加剧了人们关于该机可能是为国家侦察办公室服务的侦察装备的猜测。
      分析人士认为，X-37B很可能是作为侦察平台，几乎不可能是一种武器。迄今为止，X-37B上究竟搭载了那些设备还是个迷。罗伯茨下一步准备观察X-37B是否会以自己能监测的波段向外发射无线电信号。“这是个巨大的挑战，就像是大海捞针。”
按照目前天文爱好者推测出的运行轨道，X-37B将可以定期飞越南欧到南非之间的全部国家，以及南亚部分地区、澳大利亚、拉丁美洲和美国大部分地区。公开的资料显示，X-37B两翼装有可展开的太阳能电池帆板，能为机上各种设备提供电能，该机最多可以在轨运行270天。如此长的在轨作业时间，使其具备了良好的军事侦察潜力。按照计划，美军未来还将对该机进行更复杂的测试，包括自主入轨并在加州范登堡空军基地或作为备降场地的爱德华兹空军基地完成着陆。如果在试验中X-37B偏离预定轨迹，机上的自毁装置会启动，销毁整个飞船，这也说明机上可能搭载有与军事侦察相关的某些机密设备。
此前美国私立的安全世界基金会公布的一份关于X-37B轨道试验飞行器的材料也认为，X-37B最有可能被作为一种具备任务柔性和快速反应能力的空天飞机，从太空中搜集情报；另外该机还可能作为新型传感器和卫星部件的飞行测试平台。侦察卫星虽然也能完成情报搜集任务，但卫星上搭载的传感侦察设备是固定的，一旦发射升空就无法更换，卫星的功能也就此固定。而X-37B则不然，如果用它作为情报搜集平台，军方就可以根据不同的侦察任务为其安装不同的侦察设备，满足任务的多样化需求。由于X-37B自身带有大量的推进剂和强有力的发动机，可以完成快速的变轨飞行——理论上它可以覆盖任何目标地区，并凭借变轨躲避地面的监测和追踪。

来自《环球时报》