观世音菩萨这是西方极乐世界的上首菩萨，表现一切佛的大悲心，所以是救世之最切者。因避唐太宗李世民的讳，后来简称观音菩萨，他的形象有多种不同。一是圣观音像，就一首二臂，结跏趺坐，手中或持莲花或结定印的尊严像，天冠中有阿弥陀佛像。又有‘自在观音像’，就是一足盘膝，一足下垂，很自在的形象。像旁或有一净瓶，盛满甘露，瓶中插了柳枝，象徵观音以大悲甘露遍洒人间。观音像两旁有一童男童女像，童女为龙女，因为《法华经·提婆达多品》中说有龙女成佛的故事，而观音又是住在南海普陀洛伽山，因此有‘龙女拜观音’的传说。童子即善财童子，因《华严经》中说善财童子为求佛法，参谒五十三位善知识，其中曾谒观世音菩萨而得到教益。

千手观音”，又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等。千手观音是阿弥陀佛的左协助，与阿弥陀佛、大势至菩萨（阿弥陀佛的右胁侍）合称为“西方三圣”。佛教认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此，就应有众多的无边法力和智慧去度济众生。

在我国的艺术作品中送子观音可谓是数目最多的，我国历来是一个重视子嗣的国家，俗话说“不孝有三，无后为大”。在旧时，如果结婚以后很长时间都没有子嗣，全家人就会因此而不安，生怕后继无人，没有香火，更怕遭到别人的耻笑。在中国的民间传统中，脸面是一个很重要的问题，从一个人的脸面，到一个家庭的脸面，都关系着这个人或这个家庭在社会中的地位。因此，这些无形的压力就会压到没有子嗣的夫妻身上，而在“男尊女卑”思想严重的旧时，没有孩子的罪过更多还是会被归咎于女性。在那个年代，没有孩子几乎对女性是非常沉重的打击，甚至会在别人面前抬不起头来。然而旧时医学不发达，女子本身受到封建礼教的束缚又很少有接触知识的机会，对这样的情况既感到恐惧，又感到茫然，于是便只有求助于神佛的力量。而这个神，就是传说中结婚生子的许愿神——送子观音。