汉族民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把糖融化，涂在灶王爷的嘴上。为的就是让灶王爷甜甜嘴，上天说好话，入宫降吉福!

由于各地风俗不同，小年在不同的地方日期不同。北方大部分地区称腊月二十三/二十四的祭灶节为小年，江浙沪一带的很多地区称正月初五为小年，国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，冬至也有地方叫作小年。四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年。

小年是整个春节庆典的开始和伏笔，被视为过年的开端。其主要活动有两项：扫年和祭灶。

汉族民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。等到家家户户烧鞭炮，洒酒三杯，送走灶神以后，便轮到祭拜祖宗。

过了二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。

无论是哪种方式过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的：祭灶神、吃饺子、张灯结彩迎新春；备年货、贴春联、喜气洋洋过新年。

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