如果从其源头算起,迄今已经历了源头、古、近、当四个历史时期,长达五千余年的发展历程。早期,人们为了记载事件、传播经验和知识,创造了早期的文字符号,并寻求记载这些字符的媒介。由于受当时生产手段的限制,人们只能用自然物体来记载文字符号。例如,把文字刻、写在岩壁、树叶、兽骨、石块、树皮等自然材料上。由于记载文字的材料十分昂贵,因此,只能将重要事件做简要记载。大多数人的经验,只能靠口头进行传播,这严重影响着社会文化的发展。
胶印中根据需要还要加入各种添加剂,如冲淡剂、催干剂等。这些添加剂加入过多,有时也会影响印品色彩鲜艳度。冲淡剂有白墨、白油等。白油主要是由碳酸镁、硬脂酸、调墨油和水混合而成的乳状液。这种乳状液会促使油墨乳化,造成色泽暗淡。催干剂主要是金属的皂类,也是强乳化剂,少量的催干剂能对油墨的乳化起到稳定作用,但加入量过多,会造成油墨的严重乳化。