在中国民间，最让人熟悉的佛菩萨像是弥勒佛像，因为，他的特征非常鲜明，大肚上有一坦荡胸怀，胸怀上有一极其喜庆的笑脸，笑脸上有{yl}溢着无穷快乐的纯真无欲的笑口，一见即令人不能忘，而生亲近，而至喜欢，而至不能自已，而终至要迎请于家中——不为求名求利，只为怡情养性，开窍开怀。
但是，这样的弥勒佛像是中国文化所独有的，在传统、原味的寺院里，弥勒佛像xx不是这样，这是为什么呢?
佛门弟子都知道，弥勒佛是未来佛，是继释迦牟尼佛之后，将降生在我们这个世界的下一个佛，不过时间在几十亿年后，目前还是菩萨。释迦牟尼佛的教法流传一万年，慢慢便消亡了，等待弥勒佛来人间传法。
弥勒，为梵文 Maitreya 的音译，意译慈氏，为姓，一说名阿夷多，南天竺人。2500多年前，他是释迦牟尼佛的弟子，颇受佛器重，但他在释迦牟尼入灭之前便去世了。在弥勒去世之前，释迦牟尼佛为他授记，预言他命终之后，当上生到兜率天的内院(净土)，在那里讲经说法。据佛经记载，弥勒菩萨在兜率天会呆四千年，换算成人间的时间则是五十六亿年，之后，便下生人间成佛。据《阿含经》记载，弥勒佛降生人间时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。弥勒佛降生时，父名修梵摩，为大臣，母名梵摩越，为公主。弥勒下生之后，在龙华树下坐禅成佛，又设三会度脱众生，初会度九十六亿(众生)，第二会度九十四亿，第三会度九十二亿。
最初的弥勒像是原味的，多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是跏趺坐式，自然没有大肚和笑脸。其后出现了弥勒佛的形象。中国的大佛有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。形象多严格按照佛经要求的三十二相、八十种好等制作，依然不是大肚笑口型。
晋以后，相继有一些人自称弥勒降世(凡自称佛菩萨xx者几无例外都是伪的，如果是真正的菩萨xx者，会在身份暴露后很快离开人间)，既有农民起义，又有别有用心者迷惑群众、乘机叛乱，或者借此敛财骗色。之后，出现了白衣弥勒形像，但并未被人普遍接受。
作为一个游方僧人，弥勒很受普通百姓的喜爱。他的形象和蔼可亲，虽然显现神通，却又只是暗示于人，不以此为己谋利，直到临终，才暗示自己就是弥勒的化身，这与那些以此迷惑群众、煽动叛乱的白衣长发的伪弥勒xx不同。
契此为人所重不仅因为其形象的奇特，更因为其思想的超脱。他留下的诗偈不多，却都富有特色。他有一偈：
“一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云头。”(青目一句用了稽康用青白眼对待知己与俗人的典故)弥勒在家常百姓中更有笑口招财的说法，笑一笑十年少。生意人供奉弥勒佛，有很多是因为和气生财，也是有弥勒送财的意思。
