磁卡以液体磁性材料或磁条为信息载体，将液体磁性材料涂复在卡片上或将宽约 6 -14mm 的磁条压贴在卡片上。磁条上有三条磁道，前两条磁道为只读磁道，第三条磁道为读写磁道，如记录帐面余额等。磁卡的信息读写相对简单容易，使用方便，成本低，从而较早地获得了发展，并进入了多个应用领域，如电话预付费卡、收费卡、预约卡、门票、储蓄卡、信用卡等。
信用卡是磁卡较为典型的应用。发达国家从本世纪六十年代就开始普遍采用了金融交易卡支付方式。其中，美国是信用卡的发祥地；日本xx了用磁卡取现金的自动取款机及使用磁卡月票的自动检票机。 1972 年，日本制定了磁卡的统一规范， 1979 年又制定了磁条存取信用卡的日本标准 JIS-B-9560 、 9561 等。国际标准化组织也制定了相应的标准。
在整个八十年代，磁卡业务已深入发达国家的金融、电信、交通、旅游等各个领域。以美国为例，两亿多人口就拥有 10 亿张信用卡，持卡人为 1.1 亿人，人均 5 张，消费额约 4695 亿美元。其中，相当部分的信用卡由磁卡制成，产生了十分明显的经济效益和社会效益。
由于磁卡价格合理、使用方便，在我国也得到迅速的发展。 1985 年由中国银行珠海分行推出了{dy}张信用卡，至今发行了约几百万张。
